Cuando el portugués Primero navegaron por la costa atlántica de África en la década de 1430, estaban interesados en una cosa. Sorprendentemente, dadas las perspectivas modernas, no se trataba de esclavos sino de oro. Desde que Mansa Musa, el rey de Malí, hizo su peregrinación a La Meca en 1325, con 500 esclavos y 100 camellos (cada uno con oro), la región se había convertido en sinónimo de tanta riqueza. Había un problema importante: el comercio del África subsahariana estaba controlado por el Imperio Islámico que se extendía a lo largo de la costa norte de África. Las rutas comerciales musulmanas a través del Sahara, que habían existido durante siglos, involucraban sal, kola, textiles, pescado, granos y esclavos.
A medida que los portugueses extendieron su influencia por la costa, Mauritania, Senagambia (hacia 1445) y Guinea, crearon puestos comerciales. En lugar de convertirse en competidores directos de los comerciantes musulmanes, la expansión de las oportunidades de mercado en Europa y el Mediterráneo resultó en un mayor comercio en todo el Sahara. Además, los comerciantes portugueses obtuvieron acceso al interior a través de los ríos Senegal y Gambia que atravesaban rutas transsaharianas de larga data.
Los portugueses trajeron artículos de cobre, telas, herramientas, vino y caballos. (El comercio de bienes pronto incluyó armas y municiones). A cambio, los portugueses recibieron oro (transportado de las minas de los depósitos de Akan), pimienta (un comercio que duró hasta Vasco de Gama llegó a la India en 1498) y marfil.
Había un mercado muy pequeño para esclavos africanos como trabajadoras domésticas en Europa y como trabajadoras en las plantaciones de azúcar del Mediterráneo. Sin embargo, los portugueses descubrieron que podían producir cantidades considerables de oro para transportar esclavos de un puesto comercial a otro, a lo largo de la costa atlántica de África. Los mercaderes musulmanes tenían un apetito insaciable por los esclavos, que se usaban como cargadores en las rutas transsaharianas (con una alta tasa de mortalidad) y para la venta en el Imperio Islámico.
Los portugueses encontraron comerciantes musulmanes atrincherados a lo largo de la costa africana hasta la Bahía de Benin. A la costa de los esclavos, como se conocía la Bahía de Benin, los portugueses la alcanzaron a principios de la década de 1470. No fue hasta que llegaron a la costa de Kongo en la década de 1480 que superaron el territorio comercial musulmán.
La primera de las principales 'fortalezas' comerciales europeas, Elmina, fue fundada en la Costa de Oro en 1482. Elmina (originalmente conocido como Sao Jorge de Mina) se inspiró en el Castello de Sao Jorge, el primero de la residencia real portuguesa en Lisboa. Elmina, que por supuesto, significa la mina, se convirtió en un importante centro comercial para esclavos comprados a lo largo de los ríos esclavos de Benin.
Al comienzo de la era colonial, había cuarenta de esos fuertes que operaban a lo largo de la costa. En lugar de ser íconos de la dominación colonial, los fuertes actuaban como puestos comerciales: rara vez veían militares acción: las fortificaciones eran importantes, sin embargo, cuando se almacenaban armas y municiones antes de comercio.
El final del siglo XV estuvo marcado (por Europa) por el exitoso viaje de Vasco da Gama a la India y el establecimiento de plantaciones de azúcar en las islas de Madeira, Canarias y Cabo Verde. En lugar de devolver esclavos a comerciantes musulmanes, había un mercado emergente para trabajadores agrícolas en las plantaciones. En 1500, los portugueses habían transportado aproximadamente 81,000 esclavos a estos diversos mercados.