Es posible que haya leído que el suministro mundial de petróleo se agotará en unas pocas décadas. A principios de los años 80, no era raro leer que el suministro de petróleo desaparecería para todos los fines prácticos en solo unos pocos años. Afortunadamente, estas predicciones no fueron precisas. Pero la idea de que vamos a agotar todo el petróleo debajo de la superficie de la tierra persiste. Bien puede llegar un momento en que ya no utilizar El petróleo que queda en el suelo debido al impacto de los hidrocarburos en el clima o porque existen alternativas más baratas.
Suposiciones equivocadas
Muchas predicciones de que nos quedaremos sin petróleo después de un cierto período de tiempo se basan en una comprensión errónea de cómo se debe evaluar el suministro de reservas de petróleo. Una forma típica de hacer la evaluación utiliza estos factores:
- La cantidad de barriles que podemos extraer con la tecnología existente.
- El número de barriles utilizados en todo el mundo en un año.
La forma más ingenua de hacer una predicción es simplemente hacer el siguiente cálculo:
Años de petróleo restante = # de barriles disponibles / # de barriles usados en un año.
Entonces, si hay 150 millones de barriles de petróleo en el suelo y usamos 10 millones al año, este tipo de pensamiento sugeriría que el suministro de petróleo se agotará en 15 años. Si el predictor se da cuenta de que con la nueva tecnología de perforación podemos obtener acceso a más petróleo, lo hará incorpore esto en su estimación del # 1 haciendo una predicción más optimista de cuándo se ejecutará el petróleo fuera. Si el predictor incorpora el crecimiento de la población y el hecho de que demanda para el petróleo por persona a menudo aumenta, incorporará esto en su estimación para el # 2 haciendo una predicción más pesimista. Sin embargo, estas predicciones son inherentemente defectuosas porque violan los principios económicos básicos.
Nunca nos quedaremos sin petróleo
Al menos no en un sentido físico. Todavía habrá petróleo en el suelo dentro de 10 años, y dentro de 50 años y dentro de 500 años. Esto será válido sin importar si toma una visión pesimista u optimista sobre la cantidad de petróleo que aún está disponible para extraer. Supongamos que el suministro realmente es bastante limitado. ¿Qué pasará como el la oferta comienza a disminuir? Primero, espere ver que algunos pozos se agoten y sean reemplazados por pozos nuevos que tengan costos asociados más altos o que no se reemplacen en absoluto. Cualquiera de estos causaría un aumento en el precio en la bomba. Cuando el precio de la gasolina aumenta, la gente compra naturalmente menos; El monto de esta reducción está determinado por el monto del aumento de precio y el elasticidad de la demanda para gasolina Esto no significa necesariamente que las personas conduzcan menos (aunque es probable), sino que los consumidores pueden cambiar sus SUV por autos más pequeños, vehículos híbridos, coches eléctricos o autos que corren combustibles alternativos. Cada consumidor reaccionará al cambio de precio de manera diferente, por lo que esperaríamos ver de todo, desde más personas que van en bicicleta al trabajo hasta lotes de autos usados llenos de Lincoln Navigators.
Si volvemos a Economía 101, este efecto es claramente visible. La reducción continua del suministro de petróleo está representada por una serie de pequeños cambios de curva de oferta a la izquierda y un movimiento asociado a lo largo del curva de demanda. Dado que la gasolina es un bien normal, Economics 101 nos dice que tendremos una serie de aumentos de precios y una serie de reducciones en la cantidad total de gasolina consumida. Eventualmente, el precio llegará a un punto donde la gasolina se convertirá en un nicho de mercado comprado por muy pocos consumidores, mientras que otros consumidores habrán encontrado alternativas al gas. Cuando esto suceda, todavía habrá mucho petróleo en el suelo, pero los consumidores habrán encontrado alternativas que tienen más sentido económico para ellos, por lo que habrá poca o ninguna demanda de gasolina.
¿Debería el gobierno gastar más dinero en la investigación de celdas de combustible?
No necesariamente. Ya existen muchas alternativas al motor de combustión interna estándar. Con gasolina de menos de $ 2.00 por galón en la mayoría de las áreas de los Estados Unidos, los autos eléctricos no son muy populares. Si el precio fuera significativamente más alto, digamos $ 4.00 o $ 6.00, esperaríamos ver bastantes autos eléctricos en la carretera. Los automóviles híbridos, si bien no son una alternativa estricta al motor de combustión interna, reducirían la demanda de gasolina, ya que estos vehículos pueden obtener el doble de millaje que muchos automóviles comparables. Los avances en estas tecnologías, que hacen que los autos eléctricos e híbridos sean más baratos de producir y más útiles, pueden hacer que tecnología de pila de combustible innecesario. Tenga en cuenta que a medida que aumenta el precio de la gasolina, los fabricantes de automóviles tendrán un incentivo para desarrollar automóviles. que funcionan con combustibles alternativos menos costosos para ganar el negocio de los consumidores hartos de gas precios. Parece innecesario un costoso programa gubernamental en combustibles alternativos y celdas de combustible.
¿Cómo afectará esto a la economía?
Cuando una mercancía útil, como la gasolina, se vuelve escasa, siempre hay un costo para la economía, del mismo modo que habría un beneficio para la economía si descubrieramos una forma ilimitada de energía. Esto se debe a que el valor de la economía se mide aproximadamente por el valor de los bienes y servicios que produce. Recuerde que salvo una tragedia imprevista o una medida deliberada para limitar el suministro de petróleo, el suministro no caerá repentinamente, lo que significa que el precio no aumentará repentinamente.
La década de 1970 fue muy diferente porque vimos una caída repentina y significativa en la cantidad de petróleo en el mercado mundial debido a un cartel de naciones productoras de petróleo reducir deliberadamente la producción para aumentar el precio mundial. Esto es bastante diferente de una lenta disminución natural en el suministro de petróleo debido al agotamiento. Entonces, a diferencia de la década de 1970, no deberíamos esperar ver grandes líneas en la bomba y grandes aumentos de precios durante la noche. Esto supone que el gobierno no intenta "solucionar" el problema del declive del suministro de petróleo mediante el racionamiento. Dado lo que nos enseñó la década de 1970, esto sería muy poco probable.
En conclusión, si se permite a los mercados funcionar libremente, el suministro de petróleo nunca se agotará, en un sentido físico, aunque es muy probable que en el futuro la gasolina se convierta en un producto básico. Los cambios en los patrones de consumo y la aparición de nuevas tecnologías impulsadas por aumentos en el precio del petróleo evitarán que el suministro de petróleo se agote físicamente. Si bien la predicción de los escenarios del fin del mundo puede ser una buena manera de hacer que las personas sepan su nombre, son un mal predictor de lo que es probable que suceda en el futuro.