Bristol Blenheim en la Segunda Guerra Mundial

El Bristol Blenheim fue un bombardero ligero utilizado por la Royal Air Force durante los primeros años de Segunda Guerra Mundial. Uno de los primeros bombarderos modernos en el inventario de la RAF, realizó los primeros ataques aéreos británicos del conflicto, pero pronto demostró ser altamente vulnerable a los combatientes alemanes. Superado como bombardero, el Blenheim encontró una nueva vida como un caza nocturno equipado con radar, un avión de patrulla marítima y un entrenador. El tipo fue retirado en gran medida del servicio de primera línea en 1943 a medida que se disponía de aviones más avanzados.

En 1933, el diseñador jefe de la Bristol Aircraft Company, Frank Barnwell, comenzó los diseños preliminares para un Nuevo avión capaz de transportar una tripulación de dos y seis pasajeros mientras mantiene una velocidad de crucero de 250 mph. Este fue un paso audaz ya que el luchador más rápido del día de la Royal Air Force, el Hawker Fury II, solo podía alcanzar 223 mph. Al crear un monoplano monocasco totalmente metálico, el diseño de Barnwell funcionaba con dos motores montados en un ala baja.

Aunque el Bristol lo denominó Tipo 135, no se hicieron esfuerzos para construir un prototipo. Esto cambió el año siguiente cuando el notable propietario de un periódico Lord Rothermere se interesó. Consciente de los avances en el extranjero, Rothermere fue un crítico abierto de la industria de la aviación británica que creía que estaba quedando atrás de sus competidores extranjeros.

Tratando de hacer un punto político, se acercó a Bristol el 26 de marzo de 1934, en relación con la compra de un solo Tipo 135 para tener un avión personal superior a cualquier volado por la RAF. Después de consultar con el Ministerio del Aire, que alentó el proyecto, Bristol estuvo de acuerdo y le ofreció a Rothermere un Tipo 135 por £ 18,500. La construcción de dos prototipos pronto comenzó con el avión de Rothermere denominado Tipo 142 y propulsado por dos motores Bristol Mercury de 650 hp.

Bristol Blenhiem Mk. IV

También se construyó un segundo prototipo, el Tipo 143. Ligeramente más corto y propulsado por motores gemelos Aquila de 500 hp, este diseño finalmente se desechó en favor del Tipo 142. A medida que avanzaba el desarrollo, el interés en el avión creció y el gobierno finlandés preguntó sobre una versión militarizada del Tipo 142. Esto llevó a Bristol a comenzar un estudio para evaluar la adaptación de la aeronave para uso militar. El resultado fue la creación del Tipo 142F que incorporaba pistolas y secciones de fuselaje intercambiables que permitirían su uso como transporte, bombardero ligero o ambulancia.

Mientras Barnwell exploraba estas opciones, el Ministerio del Aire expresó interés en una variante de bombardero de la aeronave. El avión de Rothermere, que él llamó Gran Bretaña primero se completó y se elevó por primera vez al cielo desde Filton el 12 de abril de 1935. Encantado con el desempeño, lo donó al Ministerio del Aire para ayudar a impulsar el proyecto.

Como resultado, el avión fue transferido al Establecimiento Experimental de Aeroplanos y Armamentos (AAEE) en Martlesham Heath para pruebas de aceptación. Impresionando a los pilotos de prueba, alcanzó velocidades de 307 mph. Debido a su desempeño, las aplicaciones civiles fueron descartadas en favor de las militares. Trabajando para adaptar el avión como bombardero ligero, Barnwell levantó el ala para crear espacio para una bahía de bombas y agregó una torreta dorsal con una cal .30. Pistola Lewis Se agregó una segunda ametralladora calibre .30 en el ala de babor.

Designado el Tipo 142M, el bombardero requirió una tripulación de tres: piloto, bombardero / navegante y radiómano / artillero. Desesperado por tener un bombardero moderno en servicio, el Ministerio del Aire ordenó 150 Tipo 142M en agosto de 1935 antes de que volara el prototipo. Apodado el Blenheim, el nombrado conmemora el duque de Marlborough 1704 victoria en Blenheim.

Al ingresar al servicio RAF en marzo de 1937, el Blenheim Mk I también fue construido bajo licencia en Finlandia (donde sirvió durante el Guerra de invierno) y Yugoslavia. Como el La situación política en Europa se deterioró, la producción del Blenheim continuó mientras la RAF buscaba reequiparse con aviones modernos. Una modificación temprana fue la adición de un paquete de armas montado en la barriga del avión que presentaba cuatro cal .30. ametralladoras.

Si bien esto negó el uso de la bahía de bombas, permitió que el Blenheim fuera utilizado como un caza de largo alcance (Mk IF). Mientras que la serie Blenheim Mk I llenó un vacío en el inventario de la RAF, los problemas surgieron rápidamente. Lo más notable de esto fue una dramática pérdida de velocidad debido al mayor peso del equipo militar. Como resultado, el Mk I solo podía alcanzar alrededor de 260 mph, mientras que el Mk IF superó las 282 mph.

Para abordar los problemas del Mk I, se comenzó a trabajar en lo que finalmente se denominó Mk IV. Este avión presentaba un morro revisado y alargado, armamento defensivo más pesado, capacidad de combustible adicional, así como motores Mercury XV más potentes. Primero volando en 1937, el Mk IV se convirtió en la variante más producida del avión con 3.307 construidos. Al igual que con el modelo anterior, el Mk VI podría montar un paquete de armas para usar como el Mk IVF.

Con el estallido de Segunda Guerra Mundial, el Blenheim voló la primera salida de guerra de la RAF el 3 de septiembre de 1939 cuando un solo avión hizo un reconocimiento de la flota alemana en Wilhelmshaven. El tipo también voló la primera misión de bombardeo de la RAF cuando 15 Mk IV atacaron barcos alemanes en Schilling Roads. Durante los primeros meses de la guerra, el Blenheim fue el pilar de las fuerzas de bombarderos ligeros de la RAF a pesar de sufrir pérdidas cada vez mayores. Debido a su baja velocidad y armamento ligero, resultó particularmente vulnerable a los combatientes alemanes como el Messerschmitt Bf 109.

Blenheims continuó operando después de la caída de Francia y asaltó los aeródromos alemanes durante el Batalla de gran bretaña. El 21 de agosto de 1941, un vuelo de 54 Blenheims realizó una audaz incursión contra la central eléctrica de Colonia, aunque perdió 12 aviones en el proceso. A medida que las pérdidas continuaron aumentando, las tripulaciones desarrollaron varios métodos ad hoc para mejorar las defensas del avión. Una variante final, el Mk V se desarrolló como un avión de ataque terrestre y bombardero ligero, pero resultó impopular con las tripulaciones y solo vio un breve servicio.

A mediados de 1942, estaba claro que el avión era demasiado vulnerable para su uso en Europa y el tipo voló su última misión de bombardeo en la noche del 18 de agosto de 1942. El uso en el norte de África y el Lejano Oriente continuó hasta fin de año, pero en ambos casos el Blenheim enfrentó desafíos similares. Con la llegada de los De Havilland Mosquito, el Blenheim fue retirado en gran medida del servicio.

El Blenheim Mk IF y la FIV funcionaron mejor como combatientes nocturnos. Al lograr cierto éxito en este papel, varios fueron equipados con el radar Airborne Intercept Mk III en julio de 1940. Operando en esta configuración, y más tarde con el radar Mk IV, Blenheims demostró ser luchadores nocturnos capaces y fueron invaluables en este papel hasta la llegada del Bristol Beaufighter en numeros grandes. Blenheims también vio el servicio como aviones de reconocimiento de largo alcance, pensó que demostraron ser tan vulnerables en esta misión como cuando servían como bombarderos. Otros aviones fueron asignados al Comando Costero donde operaron en una función de patrulla marítima y ayudaron a proteger los convoyes aliados.

Superado en todos los roles por aviones más nuevos y más modernos, el Blenheim fue efectivamente eliminado del servicio de primera línea en 1943 y utilizado en un rol de entrenamiento. La producción británica del avión durante la guerra fue apoyada por fábricas en Canadá donde el Blenheim fue construido como el bombardero ligero Bristol Fairchild Bolingbroke / avión de patrulla marítima.