El gran incendio de Chicago destruyó una gran ciudad estadounidense, convirtiéndola en una de las más destructivas desastres del siglo XIX. Un incendio del domingo por la noche en un granero se extendió rápidamente, y durante aproximadamente 30 horas las llamas rugieron Chicago, que consume barrios de viviendas para inmigrantes construidos apresuradamente, así como los negocios de la ciudad distrito.
Desde la noche del 8 de octubre de 1871 hasta las primeras horas del martes 10 de octubre de 1871, Chicago estuvo esencialmente indefensa ante el enorme incendio. Miles de hogares quedaron reducidos a cenizas, junto con hoteles, grandes almacenes, periódicos y oficinas gubernamentales. Al menos 300 personas fueron asesinadas.
La causa del incendio siempre ha sido discutida. Un rumor local, que Señora. La vaca de O'Leary comenzó el incendio pateando una linterna probablemente no sea cierto. Pero esa leyenda quedó en la mente del público y se mantiene firme hasta el día de hoy.
Lo que es cierto es que el incendio comenzó en un granero propiedad de la familia O'Leary, y las llamas, azotadas por fuertes vientos, avanzaron rápidamente desde ese punto.
Una larga sequía de verano
El verano de 1871 fue muy caluroso, y la ciudad de Chicago sufrió bajo un brutal sequía. Desde principios de julio hasta el estallido del incendio en octubre, cayeron menos de tres pulgadas de lluvia sobre la ciudad, y la mayor parte de la lluvia fue breve.
El calor y la falta de lluvias sostenidas pusieron a la ciudad en una posición precaria, ya que Chicago consistía casi por completo en estructuras de madera. La madera era abundante y barata en el Medio Oeste de Estados Unidos a mediados de 1800, y Chicago estaba construida esencialmente de madera.
Las regulaciones de construcción y los códigos contra incendios fueron ampliamente ignorados. Grandes sectores de la ciudad albergaban a inmigrantes pobres en chabolas construidas con chabolas, e incluso las casas de los ciudadanos más prósperos tendían a ser de madera.
Una ciudad en expansión prácticamente hecha de madera que se secaba en una sequía prolongada inspiraba temores en ese momento. A principios de septiembre, un mes antes del incendio, el periódico más destacado de la ciudad, el Chicago Tribune, criticó a la ciudad por estar hecha de "trampas de fuego", y agregó que muchas estructuras eran "todas falsas y herpes."
Parte del problema era que Chicago había crecido rápidamente y no había sufrido una historia de incendios. Nueva York, por ejemplo, que había sufrido su propio gran incendio en 1835, había aprendido a hacer cumplir los códigos de construcción y fuego.
El fuego comenzó en el granero de O'Leary
La noche anterior al gran incendio, se produjo otro gran incendio que fue combatido por todas las compañías de bomberos de la ciudad. Cuando se controló ese incendio, parecía que Chicago se había salvado de un desastre mayor.
Y luego, el domingo por la noche, 8 de octubre de 1871, se vio un incendio en un granero propiedad de una familia de inmigrantes irlandeses llamada O'Leary. Sonaron las alarmas y respondió una compañía de bomberos que acababa de regresar de luchar contra el incendio de la noche anterior.
Hubo considerable confusión en el envío de otras compañías de bomberos, y se perdió un tiempo valioso. Quizás el incendio en el establo O'Leary podría haberse contenido si la primera compañía que respondiera no se hubiera agotado, o si otras compañías hubieran sido enviadas a la ubicación correcta.
A la media hora de los primeros informes del incendio en el granero de O'Leary, el fuego se había extendido a los graneros y cobertizos cercanos, y luego a una iglesia, que se consumió rápidamente en llamas. En ese momento, no había esperanza de controlar el infierno, y el fuego comenzó su marcha destructiva hacia el norte hacia el corazón de Chicago.
La leyenda se apoderó de que el fuego había comenzado cuando una vaca ordeñada por la Sra. O'Leary había pateado una linterna de queroseno, encendiendo heno en el granero O'Leary. Años más tarde, un periodista admitió haber inventado esa historia, pero hasta el día de hoy la leyenda de la Sra. La vaca de O'Leary perdura.
La propagación del fuego
Las condiciones eran perfectas para que el fuego se extendiera, y una vez que fue más allá del vecindario inmediato del granero de O'Leary, se aceleró rápidamente. Las brasas encendidas aterrizaron en fábricas de muebles y elevadores de almacenamiento de granos, y pronto el incendio comenzó a consumir todo a su paso.
Las compañías de bomberos hicieron todo lo posible para contener el fuego, pero cuando se destruyeron las obras hidráulicas de la ciudad, la batalla terminó. La única respuesta al incendio fue intentar huir, y decenas de miles de ciudadanos de Chicago lo hicieron. Se ha estimado que una cuarta parte de los aproximadamente 330,000 residentes de la ciudad salieron a las calles, llevando lo que pudieron en un loco pánico.
Un enorme muro de llamas de 100 pies de altura avanzó a través de las manzanas de la ciudad. Los sobrevivientes contaron historias desgarradoras de fuertes vientos empujados por las brasas que arrojaban fuego, por lo que parecía que estaba lloviendo fuego.
Cuando salió el sol el lunes por la mañana, grandes partes de Chicago ya estaban quemadas. Los edificios de madera simplemente habían desaparecido en pilas de cenizas. Edificios más robustos de ladrillo o piedra eran ruinas carbonizadas.
El fuego ardió durante todo el lunes. El infierno finalmente se estaba extinguiendo cuando comenzó la lluvia el lunes por la noche, y finalmente extinguió las últimas llamas en las primeras horas del martes.
Las secuelas del gran incendio de Chicago
El muro de llamas que destruyó el centro de Chicago arrasó un corredor de aproximadamente cuatro millas de largo y más de una milla de ancho.
El daño a la ciudad era casi imposible de comprender. Prácticamente todos los edificios del gobierno fueron incendiados, al igual que los periódicos, los hoteles y cualquier negocio importante.
Hubo historias que muchos documentos invaluables, incluidas cartas de Abraham Lincoln, se perdieron en el fuego. Y se cree que se perdieron los negativos originales de los retratos clásicos de Lincoln tomados por el fotógrafo Alexander Hesler de Chicago.
Se recuperaron aproximadamente 120 cuerpos, pero se estimó que murieron más de 300 personas. Se cree que muchos cuerpos fueron completamente consumidos por el intenso calor.
El costo de la propiedad destruida se estimó en $ 190 millones. Más de 17,000 edificios fueron destruidos y más de 100,000 personas quedaron sin hogar.
La noticia del incendio viajó rápidamente por telégrafo, y en cuestión de días los artistas periodísticos y los fotógrafos descendieron sobre la ciudad, grabando las escenas masivas de destrucción.
Chicago fue reconstruida después del gran incendio
Se organizaron esfuerzos de socorro y el ejército de los EE. UU. Tomó el control de la ciudad y la colocó bajo la ley marcial. Las ciudades del este enviaron contribuciones, e incluso Presidente Ulises S. Conceder envió $ 1,000 de sus fondos personales al esfuerzo de ayuda.
Si bien el Gran Incendio de Chicago fue uno de los principales desastres del siglo XIX y fue un duro golpe para la ciudad, la ciudad fue reconstruida con bastante rapidez. Y con la reconstrucción vino una mejor construcción y códigos de incendio mucho más estrictos. De hecho, las amargas lecciones de la destrucción de Chicago afectaron la forma en que se administraron otras ciudades.
Y mientras la historia de la señora O'Leary y su vaca persisten, los verdaderos culpables fueron simplemente una larga sequía de verano y una ciudad en expansión construida en madera.
Fuentes
- Carson, Thomas y Mary R. Bonk "Chicago Fire de 1871". Gale Encyclopedia of US Economic History: Vol.1. Detroit: Gale, 1999. 158-160. Gale Biblioteca de referencia virtual.