Cuando el 50 aniversario de Fiebre del oro de California Se acercó había un gran interés en localizar testigos presenciales del evento que aún pudieran estar vivos. Varios individuos afirmaron haber estado con James Marshall cuando encontró por primera vez algunas pepitas de oro mientras construía un aserradero para aventureros y barones de tierra. John Sutter.
La mayoría de estos relatos fueron recibidos con escepticismo, pero en general se acordó que un anciano llamado Adam Wicks, que era viviendo en Ventura, California, podría contar la historia de cómo se descubrió oro por primera vez en California el 24 de enero, 1848.
El New York Times publicó una entrevista con Wicks el 27 de diciembre de 1897, aproximadamente un mes antes del 50 aniversario.
Wicks recordó haber llegado a San Francisco en barco en el verano de 1847, a la edad de 21 años:
"Me encantó el nuevo país salvaje, y decidí quedarme, y nunca he estado fuera del estado desde ese momento". En octubre de 1847, fui con varios jóvenes por el río Sacramento al fuerte de Sutter, en lo que ahora es la ciudad de Sacramento. Había alrededor de 25 personas blancas en el Fuerte de Sutter, que era simplemente una empalizada de maderas como protección contra los asaltos de los indios.
"Sutter era el estadounidense más rico del centro de California en ese momento, pero no tenía dinero. Todo estaba en tierra, madera, caballos y ganado. Tenía unos 45 años y estaba lleno de planes para ganar dinero vendiendo su madera al gobierno de los Estados Unidos, que acababa de tomar posesión de California. Es por eso que hizo que Marshall construyera el aserradero en Columale (más tarde conocido como Coloma).
"Conocía muy bien a James Marshall, el descubridor del oro. Era un hombre ingenioso y volador, que afirmaba ser un experto ingeniero de Nueva Jersey ".
La fiebre del oro de California comenzó con el descubrimiento en el aserradero de Sutter
Adam Wicks recordó haber escuchado sobre el descubrimiento de oro como un chisme inconsecuente de campamento:
"En la última parte de enero de 1848, estaba trabajando con una pandilla de vaqueros para el capitán Sutter. Recuerdo tan claramente como si fuera ayer cuando escuché por primera vez sobre el descubrimiento de oro. Fue el 26 de enero de 1848, cuarenta y ocho horas después del evento. Habíamos conducido una manada de ganado a un lugar de pastoreo fértil en el río americano y estábamos de regreso a Columale para recibir más pedidos.
"Un sobrino, un muchacho de 15 años, de la señora Wimmer, el cocinero del campamento maderero, nos recibió en el camino. Le di un aventón a mi caballo y, mientras corríamos, el chico me dijo que Jim Marshall había encontrado algunas piezas de lo que Marshall y la Sra. Wimmer pensó que era oro. El niño dijo esto de la manera más práctica, y no lo pensé de nuevo hasta que puse a los caballos en el corral y Marshall y yo nos sentamos a fumar ".
Wicks le preguntó a Marshall sobre el rumoreado descubrimiento de oro. Al principio, Marshall estaba bastante molesto porque el chico lo había mencionado. Pero después de pedirle a Wicks que jurara que podía guardar el secreto, Marshall entró a su cabaña y regresó con una vela y una caja de fósforos. Encendió la vela, abrió la caja de fósforos y le mostró a Wicks lo que dijo que eran pepitas de oro.
"La pepita más grande era del tamaño de una nuez de nogal; los otros eran del tamaño de frijoles negros. Todos habían sido golpeados, y estaban muy brillantes por las pruebas de ebullición y ácido. Esas fueron las evidencias del oro.
"Me he preguntado miles de veces desde que tomamos tan fríamente el hallazgo del oro. Por qué, no nos pareció una gran cosa. Parecía solo una forma más fácil de ganarse la vida para algunos de nosotros. Nunca habíamos oído hablar de una estampida de hombres locos por el oro en esos días. Además, éramos hombres de bosque verde. Ninguno de nosotros había visto oro natural antes ".
Los trabajadores de Sutter's Mill lo tomaron con calma
Sorprendentemente, el impacto del descubrimiento tuvo poco efecto en la vida diaria en torno a las propiedades de Sutter. Como recordó Wicks, la vida siguió como antes:
"Nos acostamos a la hora habitual esa noche, y estábamos tan poco emocionados por el descubrimiento de que ninguno de nosotros perdió un momento de sueño por la estupenda riqueza que nos rodeaba. Propusimos salir y cazar en momentos extraños y los domingos por pepitas de oro. Dos semanas más tarde, Sra. Wimmer fue a Sacramento. Allí mostró en Sutter’s Fort algunas pepitas que había encontrado a lo largo del río American. Incluso el mismo Capitán Sutter no había conocido los hallazgos de oro en su tierra hasta entonces ".
La fiebre del oro pronto se apoderó de toda la nación
Señora. Los labios sueltos de Wimmer pusieron en movimiento lo que resultaría ser una migración masiva de personas. Adam Wicks recordó que los buscadores comenzaron a aparecer en unos meses:
"La prisa más temprana a las minas fue en abril. Había 20 hombres, de San Francisco, en la fiesta. Marshall estaba tan enojado con la señora Wimmer que prometió que nunca más la trataría decentemente.
"Al principio se pensaba que el oro solo se encontraba dentro de un radio de unas pocas millas del aserradero en Columale, pero los recién llegados se dispersaron, y todos los días traía noticias de localidades a lo largo del río americano que eran más ricas en oro que donde habíamos estado trabajando en silencio durante algunos semanas.
"El hombre más loco de todos fue el Capitán Sutter cuando los hombres comenzaron a venir de San Francisco, San José, Monterey y Vallejo por la cuenta para encontrar oro. Todos los trabajadores del capitán renunciaron a sus trabajos, su aserradero no podía ser manejado, su ganado se fue vagando por falta de vaqueros, y su rancho estaba ocupado por una horda de hombres locos de oro sin ley de todos los grados de civilización. Todos los planes del capitán para una gran carrera empresarial se arruinaron de repente ".
La "fiebre del oro" pronto se extendió a la costa este, y a fines de 1848, Presidente James Knox Polk en realidad mencionó el descubrimiento de oro en California en su discurso anual al Congreso. La gran california Fiebre del oro estaba encendido, y al año siguiente vería muchos miles de "49ers" llegando a buscar oro.
Horace Greeley, el legendario editor de la Tribuna de Nueva York envió al periodista Bayard Taylor para informar sobre el fenómeno. Al llegar a San Francisco en el verano de 1849, Taylor vio una ciudad que crecía a una velocidad increíble, con edificios y tiendas de campaña en todas las laderas. California, considerada una avanzada remota solo unos años antes, nunca sería la misma.