La sociedad de colonización americana fue una organización formada en 1816 con el propósito de transportar negros libres desde los Estados Unidos para establecerse en la costa oeste de África.
Durante las décadas que la sociedad operaba, más de 12,000 personas fueron transportadas a África y se fundó la nación africana de Liberia.
La idea de trasladar negros de América a África siempre fue controvertida. Entre algunos partidarios de la sociedad se consideró un gesto benevolente.
Pero algunos defensores del envío de negros a África lo hicieron con motivos obviamente racistas, ya que creían que los negros, incluso si estaban libres de esclavitud, eran inferiores a los blancos e incapaces de vivir en la sociedad estadounidense.
Y muchos negros libres que viven en los Estados Unidos se sintieron profundamente ofendidos por el estímulo para mudarse a África. Habiendo nacido en Estados Unidos, querían vivir en libertad y disfrutar de los beneficios de la vida en su propia patria.
La fundación de la Sociedad Americana de Colonización
La idea de regresar a los negros a África se había desarrollado a fines de 1700, ya que algunos estadounidenses llegaron a creer que las razas blancas y negras nunca podrían vivir juntas en paz. Pero la idea práctica de transportar negros a una colonia en África se originó con un capitán de barco de Nueva Inglaterra, Paul Cuffee, que era de ascendencia nativa americana y africana.
Navegando desde Filadelfia en 1811, Cuffee investigó la posibilidad de transportar negros estadounidenses a la costa oeste de África. Y en 1815 llevó a 38 colonos de América a Sierra Leona, una colonia británica en la costa oeste de África.
El viaje de Cuffee parece haber sido una inspiración para la American Colonization Society, que se lanzó oficialmente en una reunión en el Hotel Davis en Washington, D.C., el 21 de diciembre de 1816. Entre los fundadores estaban Henry Clay, una figura política prominente, y John Randolph, un senador de Virginia.
La organización ganó miembros prominentes. Su primer presidente fue Bushrod Washington, un juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos que poseía esclavos y había heredado una propiedad de Virginia, Mount Vernon, de su tío, George Washington.
La mayoría de los miembros de la organización no eran en realidad dueños de esclavos. Y la organización nunca tuvo mucho apoyo en el sur más bajo, los estados productores de algodón donde la esclavitud era esencial para la economía.
El reclutamiento para la colonización fue controvertido
La sociedad solicitó fondos para comprar la libertad de los esclavos que luego podrían emigrar a África. Entonces, parte del trabajo de la organización podría verse como benigno, un intento bien intencionado para terminar con la esclavitud.
Sin embargo, algunos partidarios de la organización tenían otras motivaciones. No les preocupaba tanto el tema de la esclavitud como el tema de los negros libres que vivían en la sociedad estadounidense. Muchas personas en ese momento, incluidas figuras políticas prominentes, sentían que los negros eran inferiores y no podían vivir con personas blancas.
Algunos miembros de la American Colonization Society abogaron por que los esclavos liberados, o los negros libres, se establecieran en África. A menudo se alentaba a los negros libres a abandonar los Estados Unidos y, según algunos relatos, se los amenazaba esencialmente con irse.
Incluso hubo algunos partidarios de la colonización que vieron la organización como esencialmente protectora de la esclavitud. Creían que los negros libres en Estados Unidos alentarían a los esclavos a la revuelta. Esa creencia se generalizó cuando los antiguos esclavos, como Frederick Douglass, se convirtieron en oradores elocuentes en el creciente movimiento abolicionista.
Prominente abolicionistas, incluyendo William Lloyd Garrison, se opuso a la colonización por varias razones. Además de sentir que los negros tenían todo el derecho a vivir libremente en Estados Unidos, los abolicionistas reconocieron que los antiguos esclavos que hablaban y escribían en Estados Unidos eran firmes defensores del fin de esclavitud.
Y los abolicionistas también querían señalar que los afroamericanos libres que viven en paz y productivamente en la sociedad eran un buen argumento contra la inferioridad de los negros y la institución de esclavitud.
El asentamiento en África comenzó en la década de 1820
El primer barco patrocinado por la American Colonization Society navegó a África con 88 afroamericanos en 1820. Un segundo grupo navegó en 1821, y en 1822 se fundó un asentamiento permanente que se convertiría en la nación africana de Liberia.
Entre la década de 1820 y el final de la Guerra civil, aproximadamente 12,000 estadounidenses negros navegaron a África y se establecieron en Liberia. Como la población de esclavos en el momento de la Guerra Civil era de aproximadamente cuatro millones, el número de negros libres transportados a África era un número relativamente pequeño.
Un objetivo común de la American Colonization Society era que el gobierno federal se involucrara en el esfuerzo de transportar afroamericanos libres a la colonia en Liberia. En las reuniones del grupo se propondría la idea, pero nunca ganó fuerza en el Congreso a pesar de que la organización tiene algunos defensores poderosos.
Uno de los senadores más influyentes en la historia de Estados Unidos, Daniel Webster, se dirigió a la organización en una reunión en Washington el 21 de enero de 1852. Como reportado en el New York Times días después, Webster pronunció una oración típicamente conmovedora en la que afirmó que la colonización sería "lo mejor para el Norte, lo mejor para el Sur ", y le diría al hombre negro," serás más feliz en la tierra de tu padres ".
El concepto de colonización soportado
Aunque el trabajo de la Sociedad Americana de Colonización nunca se generalizó, la idea de la colonización como solución al problema de la esclavitud persistió. Incluso Abraham Lincoln, mientras se desempeñaba como presidente, consideró la idea de crear una colonia en América Central para esclavos estadounidenses liberados.
Lincoln abandonó la idea de colonización a mediados de la Guerra Civil. Y antes de su asesinato creó el Oficina de libertos, lo que ayudaría a los antiguos esclavos a convertirse en miembros libres de la sociedad estadounidense después de la guerra.
El verdadero legado de la American Colonization Society sería la nación de Liberia, que ha perdurado a pesar de una historia problemática y a veces violenta.