Rhea Moon: el segundo satélite más grande de Saturno

los planeta Saturno está orbitado por al menos 62 lunas, algunas de las cuales existen dentro de los anillos y otras fuera del sistema de anillos. Rea luna es el segundo satélite más grande de Saturno (solo Titán es más grande). Está hecho principalmente de hielo, con una pequeña cantidad de material rocoso en su interior. Entre todas las lunas del sistema solar, es la novena más grande, y si no estuviera orbitando un planeta más grande, podría considerarse un planeta enano.

Conclusiones clave: Rhea Moon

Aunque la mayor parte de lo que los científicos saben sobre Rhea proviene de exploraciones recientes de naves espaciales, Giovanni Domenico Cassini lo descubrió por primera vez en 1672 y lo descubrió mientras observaba a Júpiter. Rea fue la segunda luna que encontró. También encontró a Tethys, Dione e Iapetus, y nombró al grupo de cuatro lunas Sidera Lodoicea en honor del rey Luis XIV de Francia. El nombre Rhea fue asignado 176 años después por el astrónomo inglés John Herschel (hijo de

La mejor información e imágenes sobre Rhea provienen de la nave espacial gemela Voyager y Misiones Cassini. La Voyager 1 pasó en 1980, seguida de su gemela en 1981. Proporcionaron las primeras imágenes "de cerca" de Rea. Antes de ese momento, Rea había sido simplemente un pequeño punto de luz en los telescopios terrestres. La misión Cassini siguió la exploración de Rhea a partir de 2005 e hizo cinco sobrevuelos cercanos en los próximos años.

Rea es pequeña en comparación con la Tierra, solo unos 1500 kilómetros de ancho. Orbita a Saturno una vez cada 4.5 días. Los datos y las imágenes muestran muchos cráteres y cicatrices heladas que se extienden por su superficie. Muchos de los cráteres son bastante grandes (alrededor de 40 km de diámetro). El más grande se llama Tirawa, y el impacto que lo creó puede haber enviado hielo a través de la superficie. Este cráter también está cubierto de cráteres más jóvenes, lo que confirma la teoría de que es muy antiguo.

También hay escarpes, acantilados irregulares que resultaron ser grandes fracturas. Todo esto implica que los impactos realmente han golpeado a Rhea con el tiempo. También hay algunas regiones oscuras dispersas por la superficie. Estos están hechos de compuestos orgánicos creados como la luz ultravioleta bombardea la superficie del hielo.

Esta pequeña luna está hecha principalmente de hielo de agua, con rocas que comprenden como máximo el 25 por ciento de su masa. Los científicos alguna vez pensaron que podría tener un núcleo rocoso, como lo hacen muchos otros mundos del sistema solar exterior. Sin embargo, la misión Cassini produjo datos que sugieren que Rhea puede tener algo de material rocoso mezclado en lugar de concentrarse en el núcleo. La forma de Rea, a la que los científicos planetarios se refieren como "triaxiales" (tres ejes), también da pistas importantes sobre la composición interior de esta luna.

Es posible que Rhea pueda tener un pequeño océano debajo de su superficie helada, pero la forma en que el océano mantiene ese océano sigue siendo una pregunta abierta. Una posibilidad es una especie de "tira y afloja" entre Rea y el fuerte tirón gravitacional de Saturno. Sin embargo, Rea orbita lo suficientemente lejos de Saturno, a una distancia de 527,000 kilómetros, que el calentamiento causado por este llamado "calentamiento de las mareas" no es suficiente para calentar este mundo.

Otra posibilidad es un proceso llamado "calentamiento radiogénico". Eso sucede cuando los materiales radiactivos se descomponen y emiten calor. Si hay suficientes de ellos dentro de Rea, eso podría proporcionar suficiente calor para derretir parcialmente el hielo y crear un océano fangoso. Todavía no hay suficientes datos para probar cualquiera de las ideas, pero la masa y la rotación de Rhea en sus tres ejes sugieren que esta luna es una bola de hielo con algo de roca. Esa roca podría tener los materiales radiogénicos necesarios para calentar un océano.

Aunque Rea es una luna congelada, parece tener una atmósfera muy delgada. Esa tenue capa de aire está hecha de oxígeno y dióxido de carbono y fue descubierta en 2010. La atmósfera se crea cuando Rea pasa a través del campo magnético de Saturno. Hay partículas energéticas atrapadas a lo largo de las líneas del campo magnético, y explotan en la superficie. Esa acción provoca reacciones químicas que liberan oxígeno.

Se cree que los nacimientos de las lunas de Saturno, incluida Rea, ocurrieron cuando los materiales se unieron en órbita alrededor del infante Saturno, hace miles de millones de años. Los científicos planetarios sugieren varios modelos para esta formación. Uno incluye la idea de que los materiales se dispersaron en un disco alrededor del joven Saturno y se agruparon gradualmente para formar lunas. Otra teoría sugiere que Rhea puede haberse formado cuando dos lunas más grandes parecidas a Titán chocaron. Los restos sobrantes eventualmente se agruparon para hacer que Rea y su hermana luna Japeto.

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