La época del Pleistoceno representó la culminación de 200 millones de años de evolución de mamíferos, como osos, leones, armadillos, e incluso wombats crecieron a tamaños extrañamente grandes, y luego se extinguieron debido al cambio climático y a los humanos depredación El Pleistoceno es la última época nombrada del Era Cenozoica (Hace 65 millones de años hasta el presente) y es la primera época del período Cuaternario, que continúa hasta nuestros días.
Clima y geografía
El final de la época del Pleistoceno (hace 20,000 a 12,000 años) estuvo marcado por una era de hielo global, que llevó a la extinción de muchos mamíferos megafauna. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que esta capitalizada "Era de Hielo"fue la última de no menos de 11 glaciaciones del Pleistoceno, intercaladas con intervalos más templados llamados" interglaciales ". Durante estos períodos, gran parte de América del Norte y Eurasia estaban cubiertos por hielo, y los niveles de los océanos cayeron en picado por cientos de pies
Vida terrestre
Mamíferos
La docena de edades de hielo de la época del Pleistoceno causó estragos en los mamíferos de la megafauna, los ejemplos más grandes de los cuales simplemente no pudieron encontrar suficientes alimentos para mantener a sus poblaciones. Las condiciones fueron especialmente severas en América del Norte y del Sur y Eurasia, donde el Pleistoceno tardío fue testigo de la extinción de Smilodon (el Tigre dientes de sable), el Mamut lanudo, el Oso gigante de cara corta, Gliptodonte (el armadillo gigante) y Megatherium (el perezoso gigante). Los camellos desaparecieron de América del Norte, al igual que caballos, que solo fueron reintroducidos en este continente durante los tiempos históricos, por los colonos españoles.
Desde la perspectiva de los humanos modernos, el desarrollo más importante de la época del Pleistoceno fue la evolución continua de los simios homínidos. Al comienzo del Pleistoceno, Paranthropus y Australopithecus todavía existían; una población de este último probablemente generó Homo erectus, que compitió con los neandertales (Homo neanderthalensis) en Europa y Asia. Al final del Pleistoceno, Homo sapiens había aparecido y se había extendido por todo el mundo, ayudando a acelerar la extinción de los mamíferos de megafauna que estos humanos primitivos cazaban o eliminaban por su propia seguridad.
Aves
Durante la época del Pleistoceno, las especies de aves continuaron floreciendo en todo el mundo, habitando varios nichos ecológicos. Lamentablemente, las aves gigantes no voladoras de Australia y Nueva Zelanda, como Dinornis (el Moa gigante) y Dromornis (el pájaro del trueno), sucumbieron rápidamente a la depredación de los colonos humanos. Algunas aves del Pleistoceno, como el Vejestorio y el Paloma viajera, logró sobrevivir hasta tiempos históricos.
Reptiles
Al igual que con las aves, la gran historia de los reptiles de la época del Pleistoceno fue la extinción de especies de gran tamaño en Australia y Nueva Zelanda, especialmente el lagarto monitor gigante Megalania (que pesaba hasta dos toneladas) y la tortuga gigante Meiolania (que "solo" pesaba media tonelada). Al igual que sus primos en todo el mundo, estos reptiles gigantes fueron condenados por una combinación de cambio climático y depredación por los primeros humanos.
Vida marina
La época del Pleistoceno fue testigo de la extinción final del tiburón gigante. Megalodon, que había sido el principal depredador de los océanos durante millones de años; sin embargo, este fue un momento relativamente tranquilo en la evolución de peces, tiburones y mamíferos marinos. Uno pinnípedo notable que apareció en la escena durante el Pleistoceno fue Hydrodamalis (también conocido como Vaca marina de Steller), un gigante de 10 toneladas que solo se extinguió hace 200 años.
Vida vegetal
No hubo grandes innovaciones de plantas durante la época del Pleistoceno; más bien, durante estos dos millones de años, los pastos y los árboles estuvieron a merced de caídas y temperaturas en aumento intermitentes. Como en épocas anteriores, las selvas tropicales y las selvas tropicales estaban confinadas al ecuador, con bosques caducifolios y tundra estéril y pastizales que dominan las regiones norte y sur.