Cada verano, las personas que viven en latitudes altas al norte y al sur del ecuador reciben un tratamiento fenómeno increíblemente hermoso llamado "nubes noctilucentes". Estas no son nubes en la forma normal en que entiéndelos. Las nubes con las que estaban más familiarizados generalmente están hechas de gotas de agua que se han formado alrededor de partículas de polvo. Las nubes noctilucentes generalmente están hechas de cristales de hielo que se formaron alrededor de pequeñas partículas de polvo a temperaturas bastante frías. A diferencia de la mayoría de las nubes que flotan bastante cerca del suelo, existen a alturas de hasta 85 kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta, alto en la atmósfera que sustenta la vida en la Tierra. Pueden parecer cirros delgados que podemos ver durante el día o la noche, pero generalmente solo son visibles cuando el Sol no está a más de 16 grados por debajo del horizonte.
Nubes de la noche
El término "noctilucente" significa "brillo nocturno" y describe estas nubes perfectamente. No se pueden ver durante el día debido al brillo del sol. Sin embargo, una vez que se pone el Sol, ilumina estas nubes de alto vuelo desde abajo. Esto explica por qué se pueden ver en el crepúsculo profundo. Por lo general, tienen un color blanco azulado y se ven muy tenues.
La historia de la investigación de la nube nocturna
Las nubes noctilucentes se informaron por primera vez en 1885 y a veces están vinculadas con la erupción del famoso volcán Krakatoa en 1883. Sin embargo, no está claro que la erupción los haya causado; no hay evidencia científica que lo demuestre de una forma u otra. Su apariencia puede ser simplemente una coincidencia. La idea de que las erupciones volcánicas causen estas nubes fue muy investigada y eventualmente refutada en la década de 1920. Desde entonces, los científicos atmosféricos han estudiado las nubes noctilucentes utilizando globos, cohetes sonoros y satélites. Parecen ocurrir con bastante frecuencia y son bastante hermosos de observar.
¿Cómo se forman las nubes noctilucentes?
Las partículas de hielo que forman estas nubes brillantes son bastante pequeñas, de solo unos 100 nm de ancho. Eso muchas veces más pequeño que el ancho de un cabello humano. Se forman cuando pequeñas partículas de polvo, posiblemente de fragmentos de micro meteoritos en la atmósfera superior, se recubren con vapor de agua y se congelan en la atmósfera, en una región llamada mesosfera. Durante el verano local, esa región de la atmósfera puede ser bastante fría y los cristales se forman a aproximadamente -100 ° C.
La formación de nubes noctilucentes parece variar a medida que varía el ciclo solar. En particular, como el sol emite más radiación ultravioleta, interactúa con las moléculas de agua en la atmósfera superior y las separa. Eso deja menos agua para formar las nubes durante los momentos de mayor actividad. Los físicos solares y los científicos atmosféricos están rastreando la actividad solar y la formación de nubes noctilucentes para comprender mejor la conexión entre los dos fenómenos. En particular, están interesados en saber por qué los cambios en estas nubes peculiares no aparecen hasta aproximadamente un año después de que cambian los niveles de UV.
Curiosamente, cuando los transbordadores espaciales de la NASA volaban, sus columnas de escape (que eran casi todo vapor de agua) se congelaron en la atmósfera y crearon "mini" nubes noctilucentes de vida muy corta. Lo mismo ha sucedido con otros vehículos de lanzamiento desde la era del transbordador. Sin embargo, los lanzamientos son pocos y distantes entre sí. El fenómeno de las nubes noctilucentes es anterior a los lanzamientos y aviones. Sin embargo, las nubes noctilucentes de corta duración de las actividades de lanzamiento proporcionan más puntos de datos sobre las condiciones atmosféricas que les ayudan a formarse.
Nubes noctilucentes y cambio climático
Puede haber una conexión entre la formación frecuente de nubes noctilucentes y el cambio climático. La NASA y otras agencias espaciales han estado estudiando la Tierra durante muchas décadas y observando los efectos del calentamiento global. Sin embargo, la evidencia todavía se está reuniendo, y el vínculo entre las nubes y el calentamiento sigue siendo una sugerencia relativamente controvertida. Los científicos están haciendo un seguimiento de toda la evidencia para ver si hay un vínculo definitivo. Una posible teoría es que el metano (un gas de efecto invernadero implicado en el cambio climático) migra al área de la atmósfera donde se forman estas nubes. Se cree que los gases de efecto invernadero fuerzan los cambios de temperatura en la mesosfera, haciendo que se enfríe. Ese enfriamiento contribuiría a la formación de cristales de hielo que forman las nubes noctilucentes. Un aumento en el vapor de agua (también debido a actividades humanas que producen gases de efecto invernadero) sería parte de la conexión nocturna de la nube al cambio climático. Se necesita mucho trabajo para probar estas conexiones.
Independientemente de cómo se formen estas nubes, siguen siendo las favoritas de los observadores del cielo, en particular los observadores del atardecer y los observadores aficionados. Así como algunas personas persiguen eclipses o permanecen fuera a altas horas de la noche para ver lluvias de meteoritos, hay muchos que viven en las altas latitudes norte y sur y buscan activamente la visión de noctilucentes nubes No hay duda de su magnífica belleza, pero también son un indicador de actividades en la atmósfera de nuestro planeta.