Las estaciones de esquí y su impacto en el medio ambiente

esquí alpino y el snowboard son excelentes maneras de pasar tiempo en las montañas durante la temporada más implacable del año. Para poder ofrecer esto, las estaciones de esquí confían en una infraestructura compleja y exigente de energía, con decenas de empleados y uso intensivo de agua. Los costos ambientales asociados con el esquí de resort vienen en múltiples dimensiones, y también lo hacen las soluciones.

Los hábitats alpinos sobre la línea de árboles ya están amenazados por cambio climático global, y la interferencia de los esquiadores es solo otro factor estresante. Estas perturbaciones pueden asustar a la vida silvestre e incluso dañar su hábitat al dañar la vegetación y la compactación de los suelos. Por ejemplo, la perdiz nival (un tipo de urogallo adaptado a hábitats nevados) en las áreas de esquí escocesas disminuyó durante varias décadas debido a colisiones con cables de elevación y otros cables, así como por la pérdida de nidos a cuervos, que se habían vuelto comunes en el resorts.

En las estaciones de esquí de América del Norte, la mayor parte del terreno esquiable se encuentra en áreas boscosas, lo que requiere una gran cantidad de áreas despejadas para crear pistas de esquí. La resultante paisaje fragmentado impacta negativamente la calidad del hábitat para muchas especies de aves y mamíferos. Un estudio reveló que en los restos de bosque que quedan entre las pendientes, la diversidad de aves se reduce debido a un efecto de borde negativo; los niveles de viento, luz y perturbación aumentan cerca de las pendientes abiertas, lo que reduce la calidad del hábitat.

Una reciente expansión de una estación de esquí en Breckenridge, Colorado, generó preocupaciones de que dañaría los hábitats del lince de Canadá. Se logró un acuerdo con un grupo de conservación local cuando el desarrollador invirtió en la protección del hábitat del lince en otras partes de la región.

Como resultado del cambio climático global, la mayoría de las áreas de esquí experimentan inviernos más cortos con períodos de descongelación más frecuentes. Para mantener los servicios a sus clientes, las áreas de esquí deben hacer nieve artificial para tener una buena cobertura tanto en las pistas como alrededor de las bases de elevación y refugios.

La nieve artificial se produce al mezclar grandes volúmenes de agua y aire a alta presión, lo que significa que la demanda se dispara por el agua de los lagos, ríos o estanques artificiales construidos específicamente. Los equipos modernos de fabricación de nieve pueden requerir fácilmente 100 galones de agua por minuto para cada pistola de nieve, y los centros turísticos pueden tener docenas o incluso cientos en funcionamiento. Por ejemplo, en Wachusett Mountain Ski Area, un complejo de tamaño modesto en Massachusetts, la fabricación de nieve puede extraer hasta 4,200 galones de agua por minuto.

El esquí de resort es una operación intensiva en energía, que depende de combustibles fósiles, produciendo gases de invernaderoy contribuyendo al calentamiento global. Los remontes generalmente funcionan con electricidad, y operar un solo remonte durante un mes requiere aproximadamente la misma energía necesaria para abastecer a 3.8 hogares durante un año.

Para mantener la superficie de la nieve en las pistas de esquí, un resort también despliega una flota nocturna de preparadores de senderos, cada uno operando con aproximadamente 5 galones de diesel por hora y produciendo dióxido de carbono, oxido de nitrógenoy emisiones de partículas.

Estas cifras son incluso incompletas, como una estimación verdaderamente exhaustiva de los gases de efecto invernadero emitidos en la asociación con el esquí de resort también incluiría los producidos por esquiadores que conducen o vuelan a montañas.

Muchas estaciones de esquí han realizado esfuerzos sustanciales para minimizar su impacto ambiental. Paneles solares, turbinas eólicas y pequeñas turbinas hidráulicas se han desplegado para suministrar energía renovable. Se han implementado programas mejorados de gestión de residuos y compostaje, y se han empleado tecnologías de construcción ecológica. Se han planeado esfuerzos de manejo forestal para mejorar el hábitat de la vida silvestre.

Ahora es posible que los esquiadores recopilen información sobre los esfuerzos de sostenibilidad de un resort y tomen decisiones informadas de los consumidores, y la National Ski Area Association incluso da premios anuales a los resorts con desempeño ambiental sobresaliente.

Como alternativa, un número cada vez mayor de entusiastas del aire libre buscan pistas nevadas practicando formas de esquí de bajo impacto. Estos esquiadores y snowboarders de travesía utilizan equipos especializados que les permiten ascender la montaña por su propio poder, y luego esquiar por terreno natural que no ha sido talado o arreglado. Estos esquiadores tienen que ser autosuficientes y ser capaces de mitigar una multitud de riesgos de seguridad relacionados con las montañas. La curva de aprendizaje es empinada, pero el esquí de travesía tiene un impacto ambiental más ligero que el esquí de estación.

Aún así, las áreas alpinas son increíblemente sensibles y no hay actividad libre de impacto: un estudio en los Alpes encontró que el urogallo negro mostró niveles elevados de estrés cuando los esquiadores y practicantes de snowboard los perturban con frecuencia, lo que incita las consecuencias sobre la reproducción y supervivencia.

• Alettaz y col. 2007. Difundir los deportes de nieve de conducción libre representa una novedosa amenaza grave para la vida silvestre.
• Laiolo y Rolando. 2005. Diversidad de aves forestales y pistas de esquí: un caso de efecto de borde negativo.
• MNN. 2014. Los Snowmakers están ahorrando estaciones de esquí... por ahora.
• Wipf y col. 2005. Efectos de la preparación de pistas de esquí en la vegetación alpina.