Los carnívoros, es decir, a los efectos de este artículo, los mamíferos carnívoros son algunos de los animales más temidos en la Tierra. Estos depredadores vienen en todas las formas y tamaños, desde comadrejas de dos onzas hasta osos de media tonelada, y comen de todo. aves, peces y reptiles entre sí.
Puede que no sea de mucha ayuda cuando intentas darle sentido a los osos y las hienas, pero hay dos subórdenes del orden de los Carnívoros (los carnívoros): Caniformia y Feliformia. Como ya habrás adivinado, Caniformia incluye perros, zorros y lobos, pero también alberga animales tan diversos como zorrillos, focas y mapaches. La feliformia incluye leones, tigres y gatos domésticos, pero también animales que quizás no creas que están estrechamente relacionados con los felinos, como las hienas y las mangostas. (Solía haber un tercer suborden carnívoro, Pinnipedia, pero estos mamíferos marinos han quedado subsumidos bajo la Caniformia).
Los carnívoros cánidos y félidos se dividen en 15 familias. Los cánidos incluyen Canidae (lobos, perros y zorros), Mustelidae (comadrejas, tejones y
nutrias), Ursidae (osos), Mephitidae (zorrillos), Procyonidae (mapaches), Otariidae (focas sin orejas), Phocidae (focas espigadas), Ailuridae (pandas rojos) y Odobenidae (morsas). Los felinos incluyen Felidae (leones, tigres y gatos), Hyaenidae (hienas), Herpestidae (mangostas), Viverridae (civetas), Prionodontidae (linsangs asiáticos) y Eupleridae (pequeños mamíferos de Madagascar).Puede parecer extraño, teniendo en cuenta que su nombre significa literalmente "carnívoro", pero los carnívoros tienen una amplia gama de dietas. En un extremo de la escala están los gatos de la familia Felidae, que son "hipercarnívoros" y obtienen casi todas sus calorías de la carne fresca (o, en el caso de los gatos domésticos, latas). En el otro extremo de la escala hay valores atípicos como pandas rojos y mapaches, que comen pequeñas cantidades de carne (en forma de insectos y lagartijas) pero pasan el resto de su tiempo buscando sabrosa vegetación. Incluso hay un "carnívoro" exclusivamente vegetariano, la civeta de palma asiática de la familia Viverridae.
Cuando observas a un perro o un gato comer, puedes sentirte intrigado (o vagamente repelido) por el movimiento descuidado, mordisco, hacia arriba y hacia abajo de sus mandíbulas. Puede atribuir esto a la forma característica del cráneo carnívoro: las mandíbulas se colocan y los músculos están unidos, de tal manera que no permita el movimiento de lado a lado. Una cosa positiva sobre la disposición del cráneo carnívoro es que permite un cerebro más grande que otros mamíferos, razón por la cual los gatos, perros y osos, en general, tienden a ser mucho más inteligentes que las cabras, los caballos y hipopótamos
Hasta donde los paleontólogos pueden decir, todos los carnívoros vivos hoy en día, desde gatos y perros hasta osos y hienas, en última instancia descienden de Miacis, un pequeño mamífero que vivió en Europa occidental hace unos 55 millones de años, solo 10 millones de años después de que los dinosaurios se hubieran extinguido. Había mamíferos antes Miacis—Estos animales evolucionaron de reptiles therapsid durante el período Triásico tardío, pero la vivienda arbórea Miacis fue el primero en equiparse con los dientes y mandíbulas característicos de los carnívoros, y sirvió como modelo para la evolución posterior de los carnívoros.
Como regla general, las plantas son mucho más difíciles de descomponer y digerir que la carne fresca, razón por la cual las tripas de caballos, los hipopótamos y los alces están repletos de yardas tras yardas de intestinos, y a menudo más de un estómago (como en los animales rumiantes como las vacas). Por el contrario, los carnívoros tienen sistemas digestivos relativamente simples con intestinos más cortos y compactos y una mayor relación volumen-estómago a volumen-intestino. (Esto explica por qué su gato doméstico vomita después de comer hierba; su sistema digestivo simplemente no está equipado para procesar las proteínas fibrosas de las plantas).
Puedes hacer un caso para tiburones y las águilas, por supuesto, pero libra por libra, los carnívoros pueden ser los depredadores más peligrosos de la Tierra. Las fauces aplastantes de perros y lobos, la velocidad deslumbrante y las garras retráctiles de tigres y guepardos, y los musculosos brazos negros osos son la culminación de millones de años de evolución, durante los cuales una sola comida olvidada podría significar la diferencia entre la supervivencia y la muerte. Además de sus cerebros más grandes, los carnívoros también están equipados con sentidos de vista, sonido y olfato excepcionalmente agudos, que los hacen aún más peligrosos cuando persiguen a sus presas.
Los carnívoros exhiben una amplia gama de comportamientos sociales, y en ninguna parte las diferencias son más pronunciadas que entre las dos familias carnívoras, felinos y cánidos más familiares. Los perros y los lobos son animales intensamente sociales, generalmente cazan y viven en manadas, mientras que la mayoría de los grandes felinos tienden a ser solitarios, formando pequeñas unidades familiares solo cuando es necesario (como en el orgullo de los leones). En caso de que se pregunte por qué es tan fácil entrenar a su perro, mientras que su gato ni siquiera mostrará la cortesía de responder a su nombre, eso se debe a que los caninos están conectados por la evolución para seguir el ejemplo del paquete alfa, mientras que a los tabbies simplemente no les importa.
En comparación con los mamíferos herbívoros como los ciervos y los caballos, los carnívoros son algunos de los animales más ruidosos de la Tierra. Los ladridos de los perros y los lobos, los rugidos de los grandes felinos, los gruñidos de los osos y los espeluznantes risas. El ulular de las hienas son medios diferentes para afirmar el dominio, iniciar el cortejo o advertir a otros de peligro. Los carnívoros también pueden comunicarse de manera no verbal: a través del olor (al orinar en los árboles, emitiendo olores desagradables desde las glándulas anales) o mediante el lenguaje corporal (Se han escrito tratados completos sobre las posturas agresivas y sumisas adoptadas por perros, lobos y hienas en diferentes redes sociales situaciones).
Regreso en el Época del Pleistoceno, hace aproximadamente un millón de años, prácticamente todos los mamíferos de la Tierra tenían un antepasado cómico enorme en su árbol genealógico: sea testigo del armadillo prehistórico de dos toneladas Gliptodonte. Pero esta regla no se aplica a los carnívoros, muchos de los cuales (como el Tigre dientes de sable y el lobo terrible) eran bastante voluminosos pero no significativamente más grandes que sus descendientes modernos. Hoy, el carnívoro más grande en la Tierra es el elefante marino del sur, cuyos machos pueden alcanzar pesos de más de cinco toneladas; la más pequeña es la comadreja con el nombre apropiado, que inclina la balanza a menos de media libra.