Asteroides: ¿qué y dónde están?

Los asteroides son fragmentos rocosos de material del sistema solar que se pueden encontrar orbitando el Sol en casi todo el sistema solar. La mayoría de ellos se encuentran en el cinturón de asteroides, que es un área del sistema solar que se extiende entre las órbitas de Marte y Júpiter. Ocupan un gran volumen de espacio, y si viajaras a través del Cinturón de Asteroides, te parecería bastante vacío. Esto se debe a que los asteroides se extienden, no se amontonan en enjambres (como se ve a menudo en películas o algunas piezas de arte espacial). Los asteroides también orbitan en el espacio cercano a la Tierra. Esos se llaman "objetos cercanos a la Tierra". Algunos asteroides también orbitan cerca y más allá de Júpiter. Otros orbitan el Sol a lo largo del mismo camino que un planeta, y esos se llaman "asteroides troyanos".

Los asteroides pertenecen a una clase de objetos llamados "cuerpos pequeños del sistema solar" (SSB). Otros SSB incluyen cometas y un grupo de mundos que existen en el sistema solar exterior llamados "objetos transneptunianos (o TNO)".

Cuando los asteroides se descubrieron por primera vez a principios de 1800,Ceres fue el primero encontró. Ahora se considera un planeta enano. Sin embargo, en ese momento, los astrónomos tenían la idea de que faltaba un planeta en el sistema solar. Una teoría era que existía entre Marte y Júpiter y de alguna manera se rompió para formar el Cinturón de Asteroides. Esa historia no es ni remotamente lo que sucedió, pero también resulta que el Cinturón de Asteroides está hecho de material similar a los objetos que formaron otros planetas. Simplemente nunca se unieron para HACER un planeta.

Otra idea es que los asteroides son los restos rocosos de la formación del sistema solar. Esa idea es parcialmente correcta. Es cierto que se formaron en la nebulosa solar temprana, tal como lo hicieron los trozos de hielo cometario. Pero, durante miles de millones de años, han sido modificados por el calentamiento interno, los impactos, el derretimiento de la superficie, el bombardeo de pequeños micrometeoritos y la meteorización por radiación. También han migrado en el sistema solar, estableciéndose principalmente en el Cinturón de Asteroides y cerca de la órbita de Júpiter. También existen colecciones más pequeñas en el sistema solar interior y algunos restos de cobertizo que eventualmente cae a la tierra como meteoritos.

Solo cuatro objetos grandes en el cinturón contienen la mitad de la masa de todo el cinturón. Estos son el planeta enano Ceres y los asteroides Vesta, Pallas e Hygeia.

Los asteroides vienen en varios "sabores": tipos C carbonosos (que contienen carbono), silicato (tipos S que contienen silicio) y ricos en metales (o tipos M). Es probable que haya millones de asteroides, que varían en tamaño desde pequeñas manchas de roca hasta mundos de más de 100 kilómetros (aproximadamente 62 millas) de ancho. Se agrupan en "familias", cuyos miembros muestran los mismos tipos de características físicas y composición química. Algunas de las composiciones son más o menos similares a las composiciones de planetas como la Tierra.

Esta gran diferencia química entre los tipos de asteroides es una gran pista de que un planeta (que se rompió) nunca existió en el Cinturón de Asteroides. En cambio, parece cada vez más que la región del cinturón se convirtió en el lugar de reunión de los planetesimales que quedan A partir de la formación de los otros planetas, y a través de las influencias gravitacionales, se dirigieron a la cinturón.

La primera nebulosa solar era una nube de polvo, roca y gases que proporcionaban las semillas de los planetas. Los astrónomos han visto similares discos de material alrededor de otras estrellas, también.

Estas semillas creció de pedazos de polvo para eventualmente formar la Tierra, y otros planetas de "tipo terrestre" como Venus,Marte, y Mercurio, y los interiores rocosos de los gigantes gaseosos. Esas semillas, a menudo denominadas "planetesimales", se acumularon para formar protoplanetas, que luego se convirtieron en planetas.

Es posible que si las condiciones hubieran sido diferentes en el sistema solar, se podría haber formado un planeta donde el Cinturón de Asteroides está hoy, pero cerca el planeta gigante Júpiter y su formación pueden haber causado que los planetesimales existentes colisionen demasiado violentamente entre sí para acumularse en un mundo. Cuando el bebé Júpiter viajó desde su área de formación más cerca del Sol, su influencia gravitacional los envió a dispersarse. Todavía existen muchos recogidos en el Cinturón de Asteroides, otros, llamados Objetos Cercanos a la Tierra. Ocasionalmente cruzan la órbita de la Tierra, pero generalmente no representan una amenaza para nosotros. Sin embargo, hay son muchos de estos pequeños objetos, y es completamente posible que uno PODRÍA vagar demasiado cerca de la Tierra y posiblemente estrellarse en nuestro planeta.

Grupos de astrónomos vigilan los asteroides cercanos a la Tierra, y hay un esfuerzo concertado para encontrar y predecir las órbitas de aquellos que podrían acercarse a nosotros. También hay un gran interés en el Cinturón de Asteroides, y el Amanecer La misión principal de la nave espacial ha estudiado el planeta enano Ceres, que alguna vez se pensó que era un asteroide. Anteriormente visitó asteroide Vesta y devolvió información valiosa sobre ese objeto. Los astrónomos quieren saber más sobre estas viejas rocas que se remontan a las primeras épocas de la historia del sistema solar, y aprender sobre los eventos y procesos que las han cambiado a lo largo del tiempo.