Datos de la espiga azul: hábitat, dieta, comportamiento

La espiga azul se encuentra entre las especies de peces de acuario más comunes. Su popularidad se disparó después del lanzamiento de la película de 2003 "Finding Nemo" y la secuela de 2016 "Finding Dory". Estos coloridos animales son nativos de Indo-Pacífico, donde se los puede encontrar viviendo en parejas o en pequeñas escuelas en los arrecifes de Australia, Filipinas, Indonesia, Sri Lanka y Oriente África.

Datos rápidos: espiga azul

Mientras que los niños pueden conocer la espiga azul como "Dory", el pez tiene muchos otros nombres. El nombre científico del animal es Paracanthurus hepatus. También se conoce como tang azul real, tang hipopótamo, pez cirujano de paleta, tang azul real, tang de cola de bandera, pez cirujano azul y tang azul del Pacífico. Simplemente llamarlo "espiga azul" puede generar confusión con Acanthurus coeruleus, la espiga azul del Atlántico (que, por cierto, además tiene muchos otros nombres)

Sorprendentemente, la espiga azul no siempre es azul. Una espiga azul real para adultos es un pez de cuerpo plano y redondo con un cuerpo azul real, diseño de "paleta" negra y una cola amarilla. Alcanza los 30 cm (12 pulgadas) de longitud y pesa alrededor de 600 g (1.3 lbs), y los machos suelen crecer más que las hembras.

Sin embargo, el pez juvenil es de color amarillo brillante, con manchas azules cerca de los ojos. Por la noche, la coloración del pez adulto cambia de azul a blanco teñido de violeta, probablemente debido a cambios en su actividad del sistema nervioso. Durante el desove, los adultos cambian de color de azul oscuro a azul pálido.

La espiga azul del Atlántico tiene otro truco de cambio de color: es biofluorescente, brillando verde bajo azul y luz ultravioleta.

Las espigas azules juveniles comen plancton. Los adultos son omnívoros y se alimentan de plancton y de algas. Las espigas azules son importantes para la salud de los arrecifes porque comen las algas que de otro modo podrían cubrir el coral.

Durante el desove, las espigas azules maduras forman una escuela. Los peces nadan repentinamente hacia arriba, y las hembras expulsan los huevos por encima del coral, mientras que los machos liberan esperma. Se pueden liberar alrededor de 40,000 huevos durante una sesión de desove. Luego, los peces adultos nadan, dejando pequeños huevos de 0.8 mm, cada uno con una sola gota de aceite para mantenerlo flotando en el agua. Los huevos eclosionan en 24 horas. Los peces alcanzan la madurez entre los nueve y los 12 meses de edad y pueden vivir hasta 30 años en la naturaleza.

Las aletas de espiga azules contienen espinas lo suficientemente afiladas como para ser comparables al bisturí de un cirujano. Hay nueve espinas dorsales, 26 a 28 radios dorsales suaves, tres espinas anales y 24 a 26 radios anales suaves. Los humanos o los depredadores lo suficientemente tontos como para agarrar un tang azul real pueden esperar un doloroso y, a veces, puñalada venenosa.

Las espigas azules masculinas establecen el dominio al "cercar" con sus espinas caudales. Aunque están armados con espinas afiladas, las espigas azules "se hacen las muertas" para disuadir a los depredadores. Para hacer esto, los peces se acuestan de lado y permanecen inmóviles hasta que la amenaza haya pasado.

Comer una espiga azul o cualquier pez de arrecife conlleva el riesgo de intoxicación por ciguatera. La ciguatera es un tipo de intoxicación alimentaria causada por la ciguatoxina y la maitotoxina. Las toxinas son producidas por un pequeño organismo, Gambierdiscus toxicus, que es comido por herbívoro y peces omnívoros (como las espigas), que a su vez pueden ser comidos por peces carnívoros.

Los síntomas pueden aparecer entre media hora y dos días después de comer un pescado afectado e incluyen diarrea, presión arterial baja y frecuencia cardíaca reducida. La muerte es posible, pero poco común, ocurre en uno de cada 1,000 casos. Las espigas azules reales son peces de olor fuerte, por lo que es poco probable que una persona intente comer uno, pero los pescadores los usan como carnada.

El regal blue tang no es en peligro de extinción, clasificado como "menor preocupación" por la UICN. Sin embargo, la especie enfrenta serias amenazas por la destrucción del hábitat de los arrecifes de coral, explotación para el comercio de acuarios, y utilizar como cebo para la pesca. Para capturar peces para acuarios, los peces son aturdidos con cianuro, que también daña el arrecife. En 2016, los investigadores de la Universidad de Florida criaron espigas azules en cautiverio por primera vez, lo que aumentó la esperanza de que los peces criados en cautividad pronto estén disponibles.

• Debelius, Helmut (1993). Guía de peces tropicales del Océano Índico: Maledives [i.e. Maldivas], Sri Lanka, Mauricio, Madagascar, África Oriental, Seychelles, Mar Arábigo, Mar Rojo. Aquaprint. ISBN 3-927991-01-5.
• Lee, Jane L. (18 de julio de 2014). "¿Sabes de dónde vienen tus peces de acuario?" National Geographic.
• McIlwain, J., Choat, J.H., Abesamis, R., Clements, K.D., Myers, R., Nanola, C., Rocha, L.A., Russell, B. & Stockwell, B. (2012). "Paracanthurus hepatus". Lista Roja de la UICN de especies amenazadas. UICN