La distinción entre alcohol y el etanol es bastante simple. El etanol, o alcohol etílico, es el único tipo de alcohol que puedes beber sin dañarte gravemente, y solo si no ha sido desnaturalizado o no contiene impurezas tóxicas. El etanol a veces se llama alcohol de grano porque es el principal tipo de alcohol producido por fermentación de granos.
Otros tipos de alcohol incluyen metanol (alcohol metílico) e isopropanol (alcohol para frotar o alcohol isopropílico). "Alcohol" se refiere a cualquier producto químico que tiene un grupo funcional -OH (hidroxilo) unido a un átomo de carbono saturado. En algunos casos, puede sustituir un alcohol por otro o usar una mezcla de alcoholes. Sin embargo, cada alcohol es una molécula distinta, con su propio punto de fusión, punto de ebullición, reactividad, toxicidad y otras propiedades. Si se menciona un alcohol específico para un proyecto, no haga sustituciones. Esto es especialmente importante si el alcohol se va a usar en alimentos, drogas o cosméticos.
Puede reconocer que una sustancia química es un alcohol si tiene la terminación "-ol". Otros alcoholes pueden tener nombres que comienzan con un prefijo hidroxi. "Hidroxi" aparece en un nombre si hay un grupo funcional de mayor prioridad en la molécula.
El alcohol etílico recibió el nombre de "etanol" en 1892 como una combinación de la palabra "etano", el nombre de la cadena de carbono, y el término "-ol" para un alcohol. Los nombres comunes de alcohol metílico (metanol) y alcohol isopropílico (isopropanol) siguen las mismas reglas.