Theodore Roosevelt y el Departamento de Policía de Nueva York

El futuro presidente Theodore Roosevelt regresó a la ciudad de su nacimiento en 1895 para asumir una tarea que podría haber intimidado a otras personas, la reforma del departamento de policía notoriamente corrupto. Su nombramiento fue noticia de primera plana y obviamente vio que el trabajo tenía la oportunidad de limpiar Nueva York mientras revivía su propia carrera política, que se había estancado.

Como presidente de la comisión policial, Roosevelt, fiel a su forma, se lanzó a la tarea. Su celo característico, cuando se aplica a las complejidades de la política urbana, tiende a generar una cascada de problemas.

El tiempo de Roosevelt en la cima del Departamento de Policía de Nueva York lo puso en conflicto con facciones poderosas, y no siempre emergió triunfante. En un ejemplo notable, su cruzada ampliamente publicitada para cerrar salones el domingo, el único día en que muchos trabajadores podían socializar en ellos, provocó una reacción pública animada.

Cuando dejó el trabajo policial, después de solo dos años, el departamento había cambiado para mejor. Pero el tiempo de Roosevelt como el mejor policía de la ciudad de Nueva York había sido escandaloso, y los enfrentamientos en los que se encontraba casi habían puesto fin a su carrera política.

Theodore Roosevelt nació en una familia acomodada de la ciudad de Nueva York el 27 de octubre de 1858. Un niño enfermo que se sobrepuso a la enfermedad a través del esfuerzo físico, fue a Harvard y entró en la política de Nueva York al ganar un escaño en la asamblea estatal a la edad de 23 años.

En 1886 perdió una elección para alcalde de la ciudad de Nueva York. Luego permaneció fuera del gobierno durante tres años hasta que fue nombrado por Presidente benjamin harrison a la Comisión del Servicio Civil de los Estados Unidos. Durante seis años, Roosevelt sirvió en Washington, D.C., supervisando la reforma del servicio civil de la nación, que había estado contaminada por décadas de adhesión al tráfico de influencias.

Roosevelt fue respetado por su trabajo reformando el servicio civil federal, pero deseaba regresar a la ciudad de Nueva York y algo más desafiante. Un nuevo alcalde reformista de la ciudad, William L. Strong, le ofreció el puesto de comisionado de saneamiento a principios de 1895. Roosevelt lo rechazó, pensando que el trabajo de limpiar literalmente la ciudad estaba por debajo de su dignidad.

Unos meses más tarde, después de una serie de audiencias públicas expuso un injerto generalizado en la policía de Nueva York Departamento, el alcalde llegó a Roosevelt con una oferta mucho más atractiva: un puesto en el consejo de policía comisionados Entusiasmado por la oportunidad de llevar reformas muy necesarias a su ciudad natal, y en un puesto muy público, Roosevelt aceptó el trabajo.

Una cruzada para limpiar la ciudad de Nueva York, dirigida por un ministro reformista, el Rev. Charles Parkhurst, había impulsado a la legislatura estatal a crear una comisión para investigar la corrupción. Presidido por el senador estatal Clarence Lexow, lo que se conoció como la Comisión Lexow celebró audiencias públicas que expusieron la sorprendente profundidad de la corrupción policial.

En semanas de testimonio, los propietarios de salones y prostitutas detallaron un sistema de pagos a los oficiales de policía. Y se hizo evidente que los miles de salones en la ciudad funcionaban como clubes políticos que perpetuaban la corrupción.

La solución del alcalde Strong fue reemplazar la junta de cuatro miembros que supervisaba a la policía. Y al poner a un reformador enérgico como Roosevelt en la junta como presidente, había motivos para el optimismo.

Roosevelt prestó juramento en la mañana del 6 de mayo de 1895 en el Ayuntamiento. El New York Times elogió a Roosevelt a la mañana siguiente, pero expresó escepticismo sobre los otros tres hombres nombrados en la junta policial. Deben haber sido nombrados por "consideraciones políticas", dijo un editorial. Los problemas eran obvios al comienzo del mandato de Roosevelt en la parte superior del departamento de policía.

A principios de junio de 1895 Roosevelt y un amigo, el periodista cruzado Jacob Riis, se aventuraron a salir a las calles de Nueva York una noche, justo después de la medianoche. Durante horas deambularon por las oscuras calles de Manhattan, observando a la policía, al menos cuándo y dónde podían encontrarlos.

El New York Times llevó un historia el 8 de junio de 1895 con el titular, "La policía tomó una siesta". El informe se refería al "presidente Roosevelt", ya que era presidente de la policía. junta, y detalló cómo había encontrado policías dormidos en sus publicaciones o socializando en público cuando deberían haber estado patrullando solo.

Se ordenó a varios oficiales que se reportaran a la sede de la policía el día después de la gira nocturna de Roosevelt. Recibieron una fuerte reprimenda personal del propio Roosevelt. La cuenta del periódico señaló: "La acción del Sr. Roosevelt, cuando se dio a conocer, causó sensación en todo momento el departamento y, como consecuencia, la fuerza puede realizar un deber de patrullaje más fiel durante algún tiempo para ven."

Roosevelt también entró en conflicto con Thomas Byrnes, un detective legendario que había llegado a personificar el Departamento de Policía de Nueva York. Byrnes había acumulado una fortuna sospechosamente grande, con la aparente ayuda de personajes de Wall Street como Jay Gould, pero había logrado mantener su trabajo. Roosevelt obligó a Byrnes a renunciar, aunque nunca se reveló ninguna razón pública para la expulsión de Byrnes.

Aunque Roosevelt era en el fondo un político, pronto se encontró en una situación política de su propia creación. Estaba decidido a cerrar los salones, que generalmente operaban los domingos desafiando la ley local.

El problema era que muchos neoyorquinos trabajaban una semana de seis días, y el domingo era el único día en que podían reunirse en los salones y socializar. Para la comunidad de inmigrantes alemanes, en particular, las reuniones del salón dominical se consideraban una faceta importante de la vida. Los salones no eran meramente sociales, sino que a menudo servían como clubes políticos, frecuentados por una ciudadanía activamente comprometida.

La cruzada de Roosevelt para cerrar los salones los domingos lo llevó a un conflicto acalorado con grandes segmentos de la población. Fue denunciado y visto como fuera de contacto con la gente común. Los alemanes en particular se manifestaron contra él, y la campaña de Roosevelt contra los salones le costó a su Partido Republicano en las elecciones municipales celebradas en el otoño de 1895.

El próximo verano, la ola de calor golpeó a la ciudad de Nueva York, y Roosevelt recuperó algo de apoyo público por su acción inteligente para enfrentar la crisis. Se había esforzado por familiarizarse con los barrios marginales y vio que la policía distribuía hielo a las personas que lo necesitaban desesperadamente.

A finales de 1896, Roosevelt estaba completamente cansado de su trabajo policial. El republicano William McKinley había ganado las elecciones de ese otoño, y Roosevelt comenzó a concentrarse en encontrar un puesto dentro de la nueva administración republicana. Finalmente fue nombrado secretario asistente de la Marina y dejó Nueva York para regresar a Washington.

Theodore Roosevelt pasó menos de dos años con el Departamento de Policía de Nueva York, y su mandato estuvo marcado por una controversia casi constante. Si bien el trabajo pulió sus credenciales como reformador, la mayor parte de lo que intentó lograr terminó en frustración. La campaña contra la corrupción resultó esencialmente inútil. La ciudad de Nueva York se mantuvo casi igual después de que se fue.

Sin embargo, en años posteriores, el tiempo de Roosevelt en la jefatura de policía en la calle Mulberry en el bajo Manhattan adquirió un estatus legendario. Sería recordado como un comisionado de policía que limpió Nueva York, a pesar de que sus logros en el trabajo no estuvieron a la altura de la leyenda.