El refrigerador es un componente tan importante de la vida moderna que es difícil imaginar cómo sería el mundo sin él. Antes de que se introdujeran los sistemas de refrigeración mecánica, las personas tenían que enfriar sus alimentos con hielo y nieve, ya sea localmente o traídos de las montañas. Las primeras bodegas para mantener los alimentos fríos y frescos fueron agujeros excavados en el suelo y forrados con madera o paja y llenos de nieve y hielo. Este fue el único medio de refrigeración durante la mayor parte de la historia humana.
Refrigeración
La llegada de los refrigeradores modernos cambió todo, eliminando la necesidad de casas de hielo y otros medios crudos para mantener la comida fresca. ¿Cómo funcionan las máquinas? La refrigeración es el proceso de eliminar el calor de un espacio cerrado, o de una sustancia, para bajar su temperatura. Para enfriar los alimentos, un refrigerador utiliza la evaporación de un líquido para absorber el calor. El líquido o refrigerante se evapora a una temperatura extremadamente baja, creando temperaturas frías dentro del refrigerador.
En términos más técnicos, un refrigerador produce temperaturas frías al vaporizar rápidamente un líquido mediante compresión. El vapor que se expande rápidamente requiere energía cinética y extrae la energía que necesita del área inmediata, que luego pierde energía y se enfría. El enfriamiento generado por la rápida expansión de gases es el principal medio de refrigeración hoy en día.
Refrigeradores Tempranos
La primera forma artificial de refrigeración conocida fue demostrada por William Cullen en la Universidad de Glasgow en 1748. La invención de Cullen, aunque ingeniosa, no se usó para ningún propósito práctico. En 1805, un inventor estadounidense, Oliver Evans, diseñó un plan para la primera máquina de refrigeración. Pero no fue hasta 1834 que la primera máquina de refrigeración práctica fue construida por Jacob Perkins. El refrigerador creó temperaturas frías usando un ciclo de compresión de vapor.
Diez años después, un médico estadounidense llamado John Gorrie construyó un refrigerador basado en el diseño de Oliver Evans. Gorrie usó el dispositivo para enfriar el aire de sus pacientes con fiebre amarilla. En 1876, el ingeniero alemán Carl von Linden patentó el proceso de licuefacción de gas que se ha convertido en parte de la tecnología básica de refrigeración.
Los diseños mejorados de refrigeradores fueron patentados por inventores afroamericanos. Thomas Elkins y John Standard.
El refrigerador moderno
Los refrigeradores desde fines del siglo XIX hasta 1929 utilizaron gases tóxicos como amoníaco, cloruro de metilo y dióxido de azufre como refrigerantes. Esto condujo a varios accidentes fatales en la década de 1920, como resultado de la fuga de cloruro de metilo de los refrigeradores. En respuesta, tres corporaciones estadounidenses lanzaron una investigación colaborativa para desarrollar un método de refrigeración menos peligroso, que condujo al descubrimiento de Freón. En solo unos años, los refrigeradores de compresor que usan Freón se convertirían en el estándar para casi todas las cocinas domésticas. Solo décadas después la gente se daría cuenta de que estos clorofluorocarbonos ponen en peligro la capa de ozono de todo el planeta.
A partir de 2018, los refrigeradores de compresores seguían siendo los más comunes, aunque algunos países han hecho esfuerzos para eliminar el uso de clorofluorocarbonos. Algunas máquinas ahora usan refrigerantes alternativos como el HFO-1234yf que no son tan dañinos para la atmósfera. Incluso existen refrigeradores que funcionan con energía solar, magnética y acústica.