La guerra de los huesos del siglo XIX

Cuando la mayoría de la gente piensa en el Salvaje Oeste, se imaginan a Buffalo Bill, Jesse James y caravanas de colonos en carros cubiertos. Pero para los paleontólogos, el Oeste americano a fines del siglo XIX evoca una imagen sobre todo: la rivalidad duradera entre dos de los mayores cazadores de fósiles de este país, Othniel C. Marsh y Edward Drinker Cope. Las "Guerras de los huesos", como se conoció su enemistad, se extendieron desde la década de 1870 hasta la década de 1890. Las Guerras de Huesos resultaron en cientos de nuevos hallazgos de dinosaurios, sin mencionar los actos de soborno, engaño y robo directo, como veremos más adelante. Al conocer un buen tema cuando lo ve, HBO anunció planes para una versión cinematográfica de Bone Wars protagonizada por James Gandolfini y Steve Carell. Lamentablemente, la muerte repentina de Gandolfini puso el proyecto en el limbo.

Al principio, Marsh y Cope fueron colegas cordiales, aunque algo recelosos, que se conocieron en Alemania en 1864. En ese momento, Europa occidental, no Estados Unidos, estaba a la vanguardia de

La mayoría de los historiadores rastrean el comienzo de las Guerras de Huesos hasta 1868. Esto es cuando Cope reconstruyó un extraño fósil que un médico militar le envió desde Kansas. Nombrando el espécimen Elasmosaurus, colocó su cráneo en el extremo de su cola corta, en lugar de su cuello largo. Para ser justos con Cope, hasta esa fecha, nadie había visto un reptil acuático con proporciones tan fuera de control. Cuando descubrió este error, Marsh (como dice la leyenda) humilló a Cope al señalarlo en público, en ese momento Cope intentó comprar (y destruir) cada copia de la revista científica en la que había publicado su reconstrucción.

Esto lo convierte en una buena historia, y las disputas sobre Elasmosaurus ciertamente contribuyeron a la enemistad entre los dos hombres. Sin embargo, Bone Wars probablemente comenzó con una nota más seria. Cope había descubierto el sitio fósil en Nueva Jersey que produjo el fósil de Hadrosaurus, nombrado por el mentor de ambos hombres, el famoso paleontólogo Joseph Leidy. Cuando vio cuántos huesos aún no se habían recuperado del sitio, Marsh pagó a los excavadores para que le enviaran cualquier hallazgo interesante, en lugar de a Cope. Pronto, Cope se enteró de esta grave violación del decoro científico y la Guerra de los huesos comenzó en serio.

Lo que impulsó a la Guerra de los Huesos a toda velocidad fue el descubrimiento, en la década de 1870, de numerosos fósiles de dinosaurios en el oeste americano. Algunos de estos hallazgos se hicieron accidentalmente, durante el trabajo de excavación para Carril transcontinental. En 1877, Marsh recibió una carta del maestro de escuela de Colorado Arthur Lakes describiendo los huesos "saurios" que había encontrado durante una expedición de senderismo. Lakes envió fósiles de muestra a Marsh y (porque no sabía si Marsh estaba interesado) a Cope.

Característicamente, Marsh pagó a Lakes $ 100 para mantener su descubrimiento en secreto. Cuando descubrió que Cope había sido notificado, envió a un agente al oeste para asegurar su reclamo. Casi al mismo tiempo, Cope fue avisado a otro sitio fósil en Colorado, que Marsh intentó (sin éxito) utilizar.

En este momento, era de conocimiento común que Marsh y Cope estaban compitiendo por los mejores fósiles de dinosaurios. Esto explica las intrigas posteriores centradas en Como Bluff, Wyoming. Usando seudónimos, dos trabajadores del Union Pacific Railroad alertaron a Marsh sobre sus hallazgos fósiles, insinuando (pero no declarando explícitamente) que podrían llegar a un acuerdo con Cope si Marsh no ofrecía términos generosos. Fiel a la forma, Marsh envió a otro agente, que hizo los arreglos financieros necesarios. Pronto, el paleontólogo con sede en Yale estaba recibiendo furgones de fósiles, incluidos los primeros especímenes de Diplodocus, Allosaurus y Estegosaurio.

Pronto se corrió la voz sobre este acuerdo exclusivo, ayudado por empleados de Union Pacific que filtraron la primicia a un periódico local, exagerando los precios que Marsh había pagado por los fósiles para cebar la trampa para los más ricos Capa pluvial. Pronto, Cope envió a su propio agente hacia el oeste. Cuando estas negociaciones no tuvieron éxito (posiblemente porque no estaba dispuesto a gastar suficiente dinero), instruyó su buscador para participar en un poco de robo de fósiles y robar huesos del sitio de Como Bluff, justo debajo de la nariz de Marsh.

Poco después, harto de los pagos erráticos de Marsh, uno de los ferroviarios comenzó a trabajar para Cope. Esto convirtió a Como Bluff en el epicentro de Bone Wars. Para entonces, tanto Marsh como Cope se habían mudado al oeste. Durante los años siguientes, se involucraron en travesuras tales como destruir deliberadamente fósiles y sitios fósiles no recolectados. (para mantenerlos fuera de las manos del otro), espiar las excavaciones del otro, sobornar a los empleados e incluso robando huesos total. Según una cuenta, ¡los trabajadores en las excavaciones rivales una vez se tomaron el tiempo de sus labores para arrojarse piedras!

En la década de 1880, estaba claro que Othniel C. Marsh estaba "ganando" la Guerra de los Huesos. Gracias al apoyo de su rico tío, George Peabody (quien prestó su nombre al Museo Natural de Yale Peabody Historia), Marsh podría contratar más empleados y abrir más sitios de excavación, mientras que Edward Drinker Cope cayó lenta pero seguramente detrás. No ayudaba que otras partes, incluido un equipo de la Universidad de Harvard, se unieran a la fiebre del oro de los dinosaurios. Cope continuó publicando numerosos artículos, pero, como un candidato político que toma el camino bajo, Marsh hizo el heno de cada pequeño error que pudo encontrar.

Cope pronto tuvo su oportunidad de venganza. En 1884 Congreso Comenzó una investigación sobre el Servicio Geológico de EE. UU., que Marsh había sido nombrado jefe de unos años antes. Cope reclutó a varios empleados de Marsh para testificar en contra de su jefe (que no era la persona más fácil para trabajar en el mundo), pero Marsh se confabulaba para mantener sus quejas fuera de los periódicos. Cope luego subió la apuesta. Recurriendo a un diario que había mantenido durante dos décadas, en el que enumeró meticulosamente los numerosos libros de Marsh. delitos graves, delitos menores y errores científicos, suministró la información a un periodista del New York Herald, que dirigió una serie sensacional sobre las Guerras Óseas. Marsh emitió una refutación en el mismo periódico, lanzando acusaciones similares contra Cope.

Al final, esta emisión pública de ropa sucia (y fósiles sucios) no benefició a ninguna de las partes. Se le pidió a Marsh que renunciara a su lucrativo puesto en el Servicio Geológico. Cope, después de un breve intervalo de éxito (fue nombrado jefe de la Asociación Nacional para el Avance de la Ciencia), se vio acosado por la mala salud y tuvo que vender partes de su ganado con tanto esfuerzo. fósil colección. Cuando Cope murió en 1897, ambos hombres habían desperdiciado sus considerables fortunas.

Característicamente, Cope prolongó las Guerras de huesos incluso desde su tumba. Una de sus últimas solicitudes fue que los científicos diseccionen su cabeza después de su muerte para determinar el tamaño de su cerebro, que estaba seguro sería más grande que el de Marsh. Sabiamente, tal vez, Marsh rechazó el desafío. Hasta el día de hoy, la cabeza no examinada de Cope se encuentra almacenada en la Universidad de Pensilvania.

Tan desaliñados, indignos y ridículos como las guerras de huesos fueron ocasionalmente, tuvieron un profundo efecto en la paleontología estadounidense. Del mismo modo que la competencia es buena para el comercio, también puede ser buena para la ciencia. Othniel C. estaba tan ansioso. Marsh y Edward Drinker se las arreglaron para descubrir que descubrieron muchos más dinosaurios que si simplemente se hubieran involucrado en una rivalidad amistosa. El resultado final fue realmente impresionante: Marsh descubrió 80 nuevos géneros y especies de dinosaurios, mientras que Cope nombró a 56 más que respetables.

Los fósiles descubiertos por Marsh y Cope también ayudaron a alimentar el creciente hambre del público estadounidense por nuevos dinosaurios. Cada descubrimiento importante fue acompañado por una ola de publicidad, ya que revistas y periódicos ilustraron los últimos hallazgos sorprendentes. Los esqueletos reconstruidos se dirigieron lenta pero seguramente a los principales museos, donde aún residen hasta nuestros días. Se podría decir que el interés popular en los dinosaurios realmente comenzó con Bone Wars, aunque es discutible que hubiera surgido naturalmente (sin todos los malos sentimientos y travesuras).

La Guerra de los Huesos también tuvo un par de consecuencias negativas. Primero, los paleontólogos en Europa estaban horrorizados por el comportamiento grosero de sus contrapartes estadounidenses. Esto dejó una desconfianza persistente y amarga que tardó décadas en disiparse. Y en segundo lugar, Cope y Marsh describieron y volvieron a montar sus hallazgos de dinosaurios tan rápido que ocasionalmente fueron descuidados. Por ejemplo, cien años de confusión sobre Apatosaurus y el Brontosaurio se puede rastrear directamente hasta Marsh, quien colocó una calavera en el cuerpo equivocado, de la misma manera que Cope hizo con Elasmosaurus, ¡el incidente que comenzó las Guerras de Huesos en primer lugar!