La industria ballenera del siglo XIX fue una de las empresas más destacadas de América. Cientos de barcos que partieron de los puertos, principalmente en Nueva Inglaterra, recorrieron el mundo, trayendo de vuelta el aceite de ballena y otros productos hechos de ballenas.
Mientras que los barcos estadounidenses crearon una industria altamente organizada, la caza de ballenas tenía raíces antiguas. Se cree que los hombres comenzaron a cazar ballenas desde el período neolítico, hace miles de años. Y a lo largo de la historia registrada, los enormes mamíferos han sido muy apreciados por los productos que pueden proporcionar.
El aceite obtenido de la grasa de una ballena se ha usado tanto para iluminación como para lubricación, y los huesos de la ballena se usaron para hacer una variedad de productos útiles. A principios del siglo XIX, un hogar estadounidense típico podría contener varios artículos fabricados a partir de productos de ballenas, como velas o corsés hechos con ballenas. Los artículos comunes que hoy podrían estar hechos de plástico fueron confeccionados con ballenas durante el siglo XIX.
Orígenes de las flotas balleneras
Los vascos, de la actual España, iban al mar a cazar y matar ballenas hace aproximadamente mil años, y ese parece ser el comienzo de la caza organizada de ballenas.
La caza de ballenas en las regiones árticas comenzó alrededor de 1600 después del descubrimiento del Spitzbergen, una isla frente a la costa de Noruega, por el explorador holandés William Barents. En poco tiempo, los británicos y holandeses enviaron flotas balleneras a las aguas congeladas, a veces acercándose a conflictos violentos sobre qué país controlaría los valiosos terrenos balleneros.
La técnica utilizada por las flotas británica y holandesa era cazar haciendo que los barcos despacharan botes pequeños remados por equipos de hombres. Un arpón atado a una cuerda pesada sería arrojado a una ballena, y cuando la ballena fuera asesinada, sería remolcada al barco y atada a un costado. Entonces comenzaría un proceso espeluznante, llamado "intervenir". La piel y la grasa de la ballena se despegarían en tiras largas y se hervirían para producir aceite de ballena.
La caza de ballenas en América
En la década de 1700, los colonos estadounidenses comenzaron a desarrollar su propia pesquería de ballenas (nota: el término "pesquería" se usaba comúnmente, aunque la ballena, por supuesto, es un mamífero, no un pez).
Los isleños de Nantucket, que habían cazado ballenas porque su suelo era demasiado pobre para la agricultura, mataron a su primer cachalote en 1712. Esa especie particular de ballena era muy apreciada. No solo tenía la grasa y el hueso encontrados en otras ballenas, sino que también poseía una sustancia única llamada espermaceti, un aceite ceroso que se encuentra en un órgano misterioso en la cabeza masiva del cachalote.
Se cree que el órgano que contiene los espermacetos ayuda a la flotabilidad o está relacionado de alguna manera con las señales acústicas que envían y reciben las ballenas. Cualquiera que sea su propósito para la ballena, los espermaceti fueron muy codiciados por el hombre.
A fines de la década de 1700, este aceite inusual se usaba para hacer velas sin humo ni olor. Las velas Spermaceti fueron una gran mejora con respecto a las velas en uso antes de ese momento, y se han considerado las mejores velas que se hayan fabricado, antes o después.
Spermaceti, así como el aceite de ballena obtenido al hacer la grasa de una ballena, también se utilizaron para lubricar piezas de precisión de la máquina. En cierto sentido, un ballenero del siglo XIX consideraba a una ballena como un pozo de petróleo para nadar. Y el aceite de las ballenas, cuando se usaba para lubricar maquinaria, hizo posible la revolución industrial.
Auge de una industria
A principios de 1800, los barcos balleneros de Nueva Inglaterra se embarcaban en viajes muy largos al Océano Pacífico en busca de cachalotes. Algunos de estos viajes podrían durar años.
Varios puertos marítimos en Nueva Inglaterra apoyaron la industria ballenera, pero un pueblo, New Bedford, Massachusetts, se hizo conocido como el centro mundial de la caza de ballenas. De los más de 700 barcos balleneros en los océanos del mundo en el Década de 1840, más de 400 llamaron a New Bedford su puerto de origen. Los ricos capitanes de caza de ballenas construyeron grandes casas en los mejores vecindarios, y New Bedford era conocida como "La ciudad que iluminó el mundo".
La vida a bordo de un barco ballenero era difícil y peligrosa, pero el trabajo peligroso inspiró a miles de hombres a abandonar sus hogares y arriesgar sus vidas. Parte de la atracción era la llamada de la aventura. Pero también hubo recompensas financieras. Era típico que una tripulación de un ballenero dividiera las ganancias, incluso el marinero más humilde obtenía una parte de las ganancias.
El mundo de la caza de ballenas parecía poseer su propia sociedad autónoma, y una característica que a veces se pasa por alto es que se sabía que los capitanes de caza de ballenas daban la bienvenida a hombres de diversas razas. Había un número de hombres negros que servían en barcos balleneros, e incluso un capitán ballenero negro, Absalom Boston de Nantucket
La caza de ballenas sigue en la literatura
La edad de oro de la caza de ballenas estadounidense se extendió hasta Década de 1850, y lo que provocó su desaparición fue el invención del pozo de petróleo. Con el petróleo extraído del suelo refinado en queroseno para lámparas, la demanda de aceite de ballena se desplomó. Y mientras la caza de ballenas continuó, ya que la ballena de ballena aún se podía usar para varios productos domésticos, la era de los grandes barcos balleneros se desvaneció en la historia.
La caza de ballenas, con todas sus dificultades y costumbres peculiares, fue inmortalizada en las páginas de la novela clásica de Herman Melville. Moby Dick. El mismo Melville había navegado en un barco ballenero, el Acushnet, que partió de New Bedford en enero de 1841.
Mientras estaba en el mar, Melville habría escuchado muchas historias de caza de ballenas, incluidos informes de ballenas que atacaron a los hombres. Incluso hubiera escuchado hilos famosos de una ballena blanca maliciosa conocido por navegar por las aguas del Pacífico Sur. Y una inmensa cantidad de conocimiento de la caza de ballenas, en gran parte bastante preciso, algo exagerado, llegó a las páginas de su obra maestra.