En la mayoría de los casos, los economistas modelan una empresa que maximiza lucro eligiendo la cantidad de producción que sea más beneficiosa para la empresa. (Esto tiene más sentido que maximizar las ganancias eligiendo un precio directamente, ya que en algunas situaciones, como mercados competitivos- las empresas no tienen ninguna influencia sobre el precio que pueden cobrar). Una forma de encontrar la cantidad que maximiza las ganancias sería tomar derivada de la fórmula de beneficio con respecto a la cantidad y estableciendo la expresión resultante igual a cero y luego resolviendo la cantidad.
Sin embargo, muchos cursos de economía no dependen del uso del cálculo, por lo que es útil desarrollar la condición para la maximización de beneficios de una manera más intuitiva.
Para descubrir cómo elegir la cantidad que maximiza las ganancias, es útil pensar en el efecto incremental que produce y vende unidades adicionales (o marginales) en las ganancias. En este contexto, las cantidades relevantes a considerar son los ingresos marginales, que representan el lado positivo incremental de la cantidad creciente, y
costo marginal, que representa el lado negativo incremental para aumentar la cantidad.Típico ingreso marginal y las curvas de costo marginal se muestran arriba. Como lo ilustra el gráfico, el ingreso marginal generalmente disminuye a medida que aumenta la cantidad, y el costo marginal generalmente aumenta a medida que aumenta la cantidad. (Dicho esto, también existen casos en los que el ingreso marginal o el costo marginal son constantes).
Inicialmente, a medida que una empresa comienza a aumentar la producción, los ingresos marginales obtenidos por la venta de una unidad más son mayores que el costo marginal de producir esta unidad. Por lo tanto, producir y vender esta unidad de producción agregará a las ganancias la diferencia entre ingresos marginales y costos marginales. El aumento de la producción continuará aumentando las ganancias de esta manera hasta que se alcance la cantidad donde el ingreso marginal es igual al costo marginal.
Si la empresa siguiera aumentando la producción más allá de la cantidad donde el ingreso marginal es igual al costo marginal, el costo marginal de hacerlo sería mayor que el ingreso marginal. Por lo tanto, aumentar la cantidad en este rango daría como resultado pérdidas incrementales y restaría ganancias.
Como muestra la discusión anterior, el beneficio se maximiza en la cantidad donde el ingreso marginal en esa cantidad es igual al costo marginal en esa cantidad. En esta cantidad, se producen todas las unidades que agregan ganancias incrementales y no se produce ninguna de las unidades que crean pérdidas incrementales.
Es posible que, en algunas situaciones inusuales, haya múltiples cantidades en las cuales el ingreso marginal sea igual al costo marginal. Cuando esto sucede, es importante pensar detenidamente sobre cuál de estas cantidades realmente genera el mayor beneficio.
Una forma de hacerlo sería calcular el beneficio en cada una de las cantidades potenciales que maximizan el beneficio y observar cuál es el mayor beneficio. Si esto no es factible, también es posible determinar qué cantidad maximiza las ganancias observando las curvas de ingresos marginales y costos marginales. En el diagrama anterior, por ejemplo, debe darse el caso de que debe producirse la mayor cantidad donde se cruzan los ingresos marginales y el costo marginal en mayores ganancias simplemente porque el ingreso marginal es mayor que el costo marginal en la región entre el primer punto de intersección y el segundo.
La misma regla, a saber, que el beneficio se maximiza en la cantidad donde el ingreso marginal es igual al costo marginal, se puede aplicar al maximizar el beneficio sobre cantidades discretas de producción. En el ejemplo anterior, podemos ver directamente que la ganancia se maximiza en una cantidad de 3, pero también podemos ver que esta es la cantidad donde el ingreso marginal y el costo marginal son iguales a $ 2.
Probablemente haya notado que el beneficio alcanza su mayor valor tanto en una cantidad de 2 como en una cantidad de 3 en el ejemplo anterior. Esto se debe a que, cuando los ingresos marginales y el costo marginal son iguales, esa unidad de producción no crea ganancias incrementales para la empresa. Dicho esto, es bastante seguro asumir que una empresa produciría esta última unidad de producción, a pesar de que es técnicamente indiferente entre producir y no producir en esta cantidad.
Cuando se trata de cantidades discretas de producción, a veces no existirá una cantidad donde el ingreso marginal sea exactamente igual al costo marginal, como se muestra en el ejemplo anterior. Sin embargo, podemos ver directamente que el beneficio se maximiza en una cantidad de 3. Utilizando la intuición de maximización de ganancias que desarrollamos anteriormente, también podemos inferir que una empresa querrá producir mientras el ingreso marginal hacerlo es al menos tan grande como el costo marginal de hacerlo y no querrá producir unidades donde el costo marginal sea mayor que el ingreso marginal.
La misma regla de maximización de beneficios se aplica cuando el beneficio positivo no es posible. En el ejemplo anterior, una cantidad de 3 sigue siendo la cantidad que maximiza las ganancias, ya que esta cantidad resulta en la mayor cantidad de ganancias para la empresa. Cuando los números de ganancias son negativos sobre todas las cantidades de producción, la cantidad que maximiza las ganancias puede describirse con mayor precisión como la cantidad que minimiza las pérdidas.