Entre los animales más fascinantes y desconcertantes de la tierra, camaleones están dotados de tantas adaptaciones únicas: ojos que giran independientemente, lenguas de tiro, colas prensiles y (último pero no menos importante) la capacidad de cambiar su color, que parecen haber sido arrojados del cielo desde otro planeta. Descubra 10 datos esenciales sobre los camaleones, desde los orígenes de su nombre hasta su capacidad para ver luz ultravioleta.
Según los paleontólogos, los primeros camaleones evolucionaron poco después de la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. La primera especie identificada, Anqingosaurus brevicephalus, vivía en el medio Paleoceno Asia. Sin embargo, hay alguna evidencia indirecta de que los camaleones existían hace 100 millones de años, durante el medio período cretáceo, quizás originarios de África, lo que explicaría su profusión en Madagascar. Lo más revelador y lógico, los camaleones tuvieron que compartir un último antepasado común con iguanas y "lagartos de dragón" estrechamente relacionados, un "concesionario" que probablemente vivió hacia el final de la era.
era Mesozoica.Clasificado como "viejo mundo" lagartos Debido a que solo son indígenas de África y Eurasia, los camaleones consisten en una docena de géneros con nombre y más de 200 especies individuales. En términos generales, estos reptiles se caracterizan por su pequeño tamaño, posturas cuadrúpedas, lenguas extruibles y ojos que giran independientemente. La mayoría de las especies también tienen una cola prensil y la capacidad de cambiar de color, lo que señala a otros camaleones y los camufla. La mayoría de los camaleones son insectívoros, pero algunas variedades más grandes complementan sus dietas con lagartijas y pájaros pequeños.
Los camaleones, como la mayoría de los animales, han existido mucho más tiempo que los humanos, lo que explica por qué encontramos referencias a este reptil en las fuentes escritas más antiguas disponibles. los Acadios—Una cultura antigua que dominó el Iraq moderno hace más de 4.000 años— llamó a este lagarto nes qaqqari, literalmente "león de la tierra", y este uso fue recogido sin modificaciones por las civilizaciones posteriores durante el subsiguiente siglos: primero el griego "khamaileon", luego el latín "chamaeleon", y finalmente el inglés moderno "camaleón", que significa "león de tierra".
La isla de Madagascar frente a la costa oriental de África es conocida por su diversidad de lémures (una familia de primates que viven en los árboles) y los camaleones. Tres géneros de camaleón (brookesia, calumma y furcifer) son exclusivos de Madagascar, con especies que incluyen el camaleón de hoja pigmea del tamaño de una oruga, el gigante (casi dos libras) El camaleón de Parson, el camaleón pantera de colores brillantes y el camaleón de Tarzán en grave peligro de extinción (llamado así por el Tarzán de los libros de cuentos, sino por el pueblo cercano de Tarzanville).
Si bien los camaleones no son tan expertos en mezclarse con su entorno como se representan en los dibujos animados, ellos no pueden volverse invisibles o transparentes, ni pueden imitar lunares o cuadros: estos reptiles todavía son muy talentoso. La mayoría de los camaleones pueden cambiar su color y patrón al manipular los pigmentos y cristales de guanina (un tipo de aminoácido) incrustado en su piel. Este truco es útil para escondiéndose de los depredadores (o humanos curiosos), pero la mayoría de los camaleones cambian de color para señalar a otros camaleones. Por ejemplo, los camaleones de colores brillantes son dominantes en los concursos de hombre a hombre, mientras que los colores más apagados indican derrota y sumisión.
La radiación UV tiene más energía que la luz "visible" detectada por los humanos y puede ser peligrosa en grandes dosis. Una de las cosas más misteriosas sobre los camaleones es su capacidad de ver la luz en el espectro ultravioleta. Presumiblemente, su sentido ultravioleta evolucionó para permitir a los camaleones apuntar mejor a sus presas. También puede tener algo que ver con el hecho de que los camaleones se vuelven más activos, sociales e interesados en la reproducción cuando se exponen a los rayos UV, posiblemente porque la luz UV estimula la glándulas pineales en sus pequeños cerebros.
Para muchas personas, lo más inquietante de los camaleones son sus ojos, que se mueven independientemente en sus cuencas y, por lo tanto, proporcionan un alcance de visión de casi 360 grados. Además de percibir la luz UV, son excelentes jueces de distancia, porque cada ojo tiene una excelente percepción de profundidad. Esto le permite al lagarto concentrarse en sabrosas presas de hasta 20 pies de distancia sin visión binocular. Al equilibrar un poco su excelente sentido de la vista, los camaleones tienen oídos relativamente primitivos y solo pueden escuchar sonidos en un rango de frecuencias extremadamente restringido.
Los ojos desviados independientemente de un camaleón no harían mucho bien si no pudiera cerrar el trato con la presa. Es por eso que todos los camaleones están equipados con lenguas largas y pegajosas, a menudo dos o tres veces la longitud de sus cuerpos, que expulsan con fuerza de sus bocas. Los camaleones tienen dos músculos únicos para llevar a cabo esta tarea: el músculo acelerador, que lanza la lengua a gran velocidad, y el hipogloso, que la encaja con la presa unida al final. Sorprendentemente, un camaleón puede lanzar su lengua con toda su fuerza incluso a temperaturas lo suficientemente bajas como para hacer que otros reptiles sean extremadamente lentos.
Quizás debido al retroceso extremo causado por su lengua expulsada, los camaleones necesitan una forma de mantenerse firmemente unidos a las ramas de los árboles. La solución de la naturaleza son los pies "zygodactylous". Un camaleón tiene dos dedos externos y tres internos en sus patas delanteras, y dos dedos internos y tres externos en sus patas traseras. Cada dedo del pie presenta una uña afilada que se clava en la corteza del árbol. Otros animales, incluidas las aves y los perezosos, también desarrollaron una estrategia de anclaje similar, aunque la anatomía de cinco dedos de los camaleones es única.
Como si sus pies zygodactylous no fueran suficientes, la mayoría de los camaleones (a excepción de los más pequeños) también tienen colas prensiles para envolver las ramas de los árboles. Sus colas brindan a los camaleones una mayor flexibilidad y estabilidad al subir o bajar árboles y, al igual que sus pies, ayudan a prepararse contra el retroceso de una lengua explosiva. Cuando un camaleón descansa, su cola se acurruca en una bola apretada. A diferencia de otros lagartos que pueden arrojar y volver a crecer sus colas varias veces a lo largo de su vida, un camaleón no puede regenerar su cola si se corta.