La importación de esclavos africanos fue prohibida por una ley del Congreso aprobada en 1807, y promulgada por Presidente Thomas Jefferson. La ley se basaba en un pasaje oscuro en la Constitución de los Estados Unidos, que había estipulado que la importación de esclavos podría prohibirse 25 años después de la ratificación de la Constitución.
Aunque el final del comercio internacional de esclavos fue una legislación importante, en realidad no cambió mucho en un sentido práctico. La importación de esclavos ya había disminuido desde finales de 1700. Sin embargo, si la ley no hubiera entrado en vigor, la importación de esclavos se ha acelerado a medida que el crecimiento de la industria del algodón se aceleró tras la adopción generalizada de la desmotadora de algodón.
Es importante tener en cuenta que la prohibición de importar esclavos africanos no hizo nada para controlar el tráfico doméstico de esclavos y el tráfico interestatal de esclavos. En algunos estados, como Virginia, los cambios en la agricultura y la economía significaron que los dueños de esclavos no necesitaban grandes cantidades de esclavos.
Mientras tanto, los plantadores de algodón y azúcar en el sur profundo necesitaban un suministro constante de nuevos esclavos. Por lo tanto, se desarrolló un próspero negocio de comercio de esclavos en el que los esclavos solían enviar hacia el sur. Era común que los esclavos fueran enviados desde los puertos de Virginia a Nueva Orleans, por ejemplo. Solomon Northup, el autor de las memorias Doce años un esclavo, soportaron ser enviados desde Virginia a la esclavitud en las plantaciones de Louisiana.
Y, por supuesto, el tráfico ilegal en el comercio de esclavos a través del Océano Atlántico aún continuaba. Los barcos de la Marina de los EE. UU., Que navegaban en lo que se llamaba el Escuadrón Africano, finalmente fueron enviados para derrotar el comercio ilegal.
La prohibición de 1807 de importar esclavos
Cuando se redactó la Constitución de los Estados Unidos en 1787, se incluyó una disposición generalmente ignorada y peculiar en el Artículo I, la parte del documento que se ocupa de los deberes del poder legislativo:
Seccion 9. El Congreso no prohíbe la migración o importación de personas como cualquiera de los estados que ahora existen que considere apropiados para admitir. antes del año mil ochocientos ocho, pero se puede imponer un impuesto o tasa sobre dicha importación, que no exceda de diez dólares por cada persona.
En otras palabras, el gobierno no pudo prohibir la importación de esclavos durante 20 años después de la adopción de la Constitución. Y a medida que se acercaba el año designado 1808, los que se oponían a la esclavitud comenzaron a hacer planes para una legislación que prohibiría la trata transatlántica de esclavos.
Un senador de Vermont presentó por primera vez un proyecto de ley para prohibir la importación de esclavos a fines de 1805, y Presidente Thomas Jefferson recomendó el mismo curso de acción en su discurso anual al Congreso un año después, en diciembre de 1806.
La ley finalmente fue aprobada por ambas cámaras del Congreso el 2 de marzo de 1807, y Jefferson la promulgó el 3 de marzo de 1807. Sin embargo, dada la restricción impuesta por el Artículo I, Sección 9 de la Constitución, la ley solo entrará en vigencia el 1 de enero de 1808.
La ley tenía 10 secciones. La primera sección prohibió específicamente la importación de esclavos:
"Sea promulgado por el Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos de América en el Congreso reunidos, que desde y después del primer día de enero, uno mil ochocientos ocho, no será lícito importar o traer a los Estados Unidos o sus territorios desde ningún reino, lugar o país, cualquier negro, mulato o persona de color, con la intención de retener, vender o disponer de ese negro, mulato o persona de color, como esclavo, o para ser retenido a servicio o trabajo ".
Las siguientes secciones establecen sanciones por violaciones de la ley, especificando que sería ilegal equipar barcos en aguas estadounidenses para transportar esclavos, y declaró que la Marina de los EE. UU. haría cumplir la ley en las alturas mares
En los años posteriores, la ley a menudo fue aplicada por la Armada, que despachó barcos para capturar a los presuntos barcos esclavos. El escuadrón africano patrullaba la costa oeste de África durante décadas, interceptando barcos sospechosos de llevar esclavos.
La ley de 1807 que puso fin a la importación de esclavos no hizo nada para detener la compra y venta de esclavos dentro de los Estados Unidos. Y, por supuesto, la controversia sobre la esclavitud continuaría durante décadas y no se resolvería finalmente hasta el final de la era. Guerra civil y la aprobación de la 13a Enmienda a la Constitución.