La historia del negocio petrolero tal como la conocemos comenzó en 1859 en Pensilvania, gracias a Edwin L. Drake, un conductor de ferrocarril de carrera que ideó una forma de perforar un pozo petrolero práctico.
Antes de que Drake hundiera su primer pozo en Titusville, Pennsylvania, personas de todo el mundo habían recolectado petróleo durante siglos alrededor de "filtraciones", lugares donde el petróleo subió naturalmente a la superficie y emergió del suelo. El problema con coleccionar petróleo de esa manera, incluso las áreas más productivas no producían grandes cantidades de petróleo.
En la década de 1850, los nuevos tipos de maquinaria que se producían necesitaban cada vez más aceite para la lubricación. Y el fuentes principales para el petróleo en el momento, ballenero y recolectar petróleo de las filtraciones, simplemente no podía satisfacer la demanda. Alguien tenía que encontrar una manera de llegar al suelo y extraer el aceite.
El éxito del pozo de Drake esencialmente creó una nueva industria y llevó a hombres como
John D. Rockefeller haciendo grandes fortunas en el negocio petrolero.Drake y el negocio petrolero
Edwin Drake había nacido en 1819 en Estado de Nueva York, y de joven había trabajado en varios trabajos antes de encontrar empleo en 1850 como conductor de ferrocarril. Después de unos siete años de trabajar en el ferrocarril, se retiró debido a problemas de salud.
Un encuentro casual con dos hombres que resultaron ser los fundadores de una nueva compañía, The Seneca Oil Company, llevó a una nueva carrera para Drake.
Los ejecutivos, George H. Bissell y Jonathan G. Eveleth, necesitaba que alguien viajara de ida y vuelta para inspeccionar sus operaciones en la zona rural de Pennsylvania, donde recolectaban petróleo de las filtraciones. Y Drake, que buscaba trabajo, parecía el candidato ideal. Gracias por su antiguo trabajo como conductor de ferrocarril, Drake podía viajar en los trenes gratis.
"La locura de Drake"
Una vez que Drake comenzó a trabajar en el negocio petrolero, se sintió motivado para aumentar la producción en las filtraciones de petróleo. En ese momento, el procedimiento consistía en absorber el aceite con mantas. Y eso solo funcionó para la producción a pequeña escala.
La solución obvia parecía ser de alguna manera cavar en el suelo para llegar al petróleo. Entonces, al principio, Drake comenzó a cavar una mina. Pero ese esfuerzo terminó en fracaso cuando el pozo de la mina se inundó.
Drake razonó que podía perforar en busca de petróleo, utilizando una técnica similar a la utilizada por los hombres que habían perforado el suelo en busca de sal. Experimentó y descubrió que las "tuberías de impulsión" de hierro podrían forzarse a través de la lutita y descender a regiones que probablemente contengan petróleo.
El pozo de petróleo que Drake construyó fue llamado "La locura de Drake" por algunos de los lugareños, que dudaron de que alguna vez pudiera tener éxito. Pero Drake persistió, con la ayuda de un herrero local que había contratado, William "Tío Billy" Smith. Con un progreso muy lento, aproximadamente tres pies por día, el pozo siguió profundizando. El 27 de agosto de 1859, alcanzó una profundidad de 69 pies.
A la mañana siguiente, cuando el tío Billy llegó para reanudar el trabajo, descubrió que el petróleo había subido por el pozo. La idea de Drake había funcionado, y pronto el "pozo de Drake" estaba produciendo un suministro constante de petróleo.
El primer pozo de petróleo fue un éxito instantáneo
El pozo de Drake sacó el petróleo del suelo y se canalizó en barriles de whisky. En poco tiempo, Drake tenía un suministro constante de aproximadamente 400 galones de aceite puro cada 24 horas, una cantidad sorprendente en comparación con la escasa producción que se podía recolectar de las filtraciones de petróleo.
Se construyeron otros pozos. Y, porque Drake nunca patentado Según su idea, cualquiera podría usar sus métodos.
El pozo original se cerró en dos años ya que otros pozos en el área pronto comenzaron a producir petróleo a un ritmo más rápido.
En dos años hubo un auge petrolero en el oeste de Pensilvania, con pozos que producían miles de barriles de petróleo por día. El precio del petróleo cayó tan bajo que Drake y sus empleadores quedaron esencialmente fuera del negocio. Pero los esfuerzos de Drake mostraron que la extracción de petróleo podría ser práctica.
Aunque Edwin Drake había sido pionero en la extracción de petróleo, solo perforó dos pozos más antes de abandonar el negocio petrolero y vivir la mayor parte del resto de su vida en la pobreza.
En reconocimiento a los esfuerzos de Drake, el Legislatura de Pensilvania votó para otorgarle una pensión a Drake en 1870, y vivió en Pennsylvania hasta su muerte en 1880.