Los piratas berberiscos, que había estado merodeando en la costa de África durante siglos, se encontró con un nuevo enemigo a principios del siglo XIX: la joven Marina de los Estados Unidos.
En los primeros años del siglo XIX, Estados Unidos, bajo la dirección de Presidente Thomas Jefferson, decidió suspender el pago del homenaje. Se produjo una guerra entre la pequeña y desgarbada armada estadounidense y los piratas de Berbería.
Una década después, una segunda guerra resolvió el problema de los barcos estadounidenses atacados por piratas. El tema de la piratería frente a la costa africana parece desvanecerse en las páginas de la historia durante dos siglos hasta resurgir en los últimos años cuando los piratas somalíes se enfrentaron con la Marina de los EE. UU.
Los piratas de Berbería operaban en la costa del norte de África desde la época de las Cruzadas. Según la leyenda, los piratas de Berbería navegaron hasta Islandia, atacaron puertos, tomaron cautivos como esclavos y saquearon barcos mercantes.
Como a la mayoría de las naciones marineras les resultó más fácil y barato sobornar a los piratas en lugar de luchar contra ellos en una guerra, se desarrolló una tradición de rendir homenaje por el paso por el Mediterráneo. Las naciones europeas a menudo elaboraron tratados con los piratas de Berbería.
A principios del siglo XIX, los piratas estaban esencialmente patrocinados por los gobernantes árabes de Marruecos, Argel, Túnez y Trípoli.
Antes de que Estados Unidos lograra su independencia de Gran Bretaña, los buques mercantes estadounidenses estaban protegidos en alta mar por la Royal Navy británica. Pero cuando se estableció la joven nación, su envío ya no podía contar con los buques de guerra británicos que lo mantenían a salvo.
En marzo de 1786, dos futuros presidentes se reunieron con un embajador de las naciones piratas del norte de África. Thomas Jefferson, embajador de los EE. UU. En Francia, y John Adams, el embajador en Gran Bretaña, se reunió con el embajador de Trípoli en Londres. Preguntaron por qué los buques mercantes estadounidenses estaban siendo atacados sin provocación.
El gobierno de los EE. UU. Adoptó una política de pagar esencialmente sobornos, cortésmente conocidos como tributo, a los piratas. Jefferson se opuso a la política de rendir homenaje en la década de 1790. Habiendo estado involucrado en negociaciones para liberar a estadounidenses en poder de piratas del norte de África, creía que pagar tributo solo invitaba a más problemas.
La joven Marina de los EE. UU. Se estaba preparando para enfrentar el problema mediante la construcción de algunos barcos destinados a luchar contra los piratas en África. El trabajo en la fragata Filadelfia fue representado en una pintura titulada "Preparación para la GUERRA para defender el comercio".
Cuando Thomas Jefferson se convirtió en presidente, se negó a rendir más homenaje a los piratas de Berbería. Y en mayo de 1801, dos meses después de su inauguración, el bajá de Trípoli declaró la guerra a los Estados Unidos. El Congreso de los Estados Unidos nunca emitió una declaración oficial de guerra en respuesta, pero Jefferson envió un escuadrón naval a la costa del norte de África para tratar con los piratas.
La demostración de fuerza de la Marina estadounidense calmó rápidamente la situación. Algunos barcos piratas fueron capturados, y los estadounidenses establecieron bloqueos exitosos.
En febrero de 1804, Teniente Stephen Decatur de la Marina de los EE. UU., navegando en un barco capturado, logró navegar en el puerto de Trípoli y recuperar Filadelfia. Quemó el barco para que los piratas no pudieran usarlo. La acción atrevida se convirtió en una leyenda naval.
El capitán de Filadelfia, que finalmente fue liberado, fue William Bainbridge. Más tarde pasó a la grandeza en la Marina de los EE. UU. Casualmente, uno de los barcos de la Marina de los EE. UU. Involucrados en una acción contra piratas frente a África en abril de 2009 fue el USS Bainbridge, que fue nombrado en su honor.
En abril de 1805, la Armada de los EE. UU., Con los Marines de los EE. UU., Lanzó una operación contra el puerto de Trípoli. El objetivo era instalar una nueva regla.
El destacamento de infantes de marina, bajo el mando del teniente Presley O'Bannon, dirigió un asalto frontal en un puerto fuerte en la batalla de Derna. O'Bannon y su pequeña fuerza capturaron el fuerte.
Marcando la primera victoria estadounidense en suelo extranjero, O'Bannon levantó una bandera estadounidense sobre la fortaleza. La mención de las "costas de Trípoli" en el "Himno de la Marina" se refiere a este triunfo.
Se instaló un nuevo pachá en Trípoli, y le regaló a O'Bannon una espada curva "mameluca", que lleva el nombre de los guerreros del norte de África. Hasta el día de hoy, las espadas de vestir marinas replican la espada dada a O'Bannon.
Después de la victoria estadounidense en Trípoli, se arregló un tratado que, aunque no del todo satisfactorio para los Estados Unidos, terminó efectivamente con la Primera Guerra de Berbería.
Un problema que retrasó la ratificación del tratado por el Senado de los EE. UU. Fue que se debía pagar un rescate para liberar a algunos prisioneros estadounidenses. Pero el tratado finalmente se firmó, y cuando Jefferson informó al Congreso en 1806, en el equivalente escrito del presidente Estado de la Unión, dijo que los Estados de Barbary ahora respetarían el comercio estadounidense.
El tema de la piratería en África se desvaneció en el fondo durante aproximadamente una década. Los problemas con la interferencia de Gran Bretaña con el comercio estadounidense prevalecieron y eventualmente llevaron a la Guerra de 1812.
Sintiendo que los estadounidenses se habían debilitado seriamente, un líder con el título de Dey de Argel declaró la guerra a los Estados Unidos. La Marina de los EE. UU. Respondió con una flota de diez barcos, comandados por Stephen Decatur y William Bainbridge, ambos veteranos de la anterior guerra de Barbary.
La amenaza de los piratas de Berbería se desvaneció en la historia, especialmente cuando la era del imperialismo significaba que los estados africanos que apoyaban la piratería quedaron bajo el control de las potencias europeas. Y los piratas se encontraron principalmente en cuentos de aventuras hasta que los incidentes en la costa de Somalia llegaron a los titulares en la primavera de 2009.
Las Guerras de Berbería fueron compromisos relativamente menores, especialmente en comparación con las guerras europeas de la época. Sin embargo, proporcionaron héroes e historias emocionantes de patriotismo a los Estados Unidos como una nación joven. Y se puede decir que las luchas en tierras lejanas han moldeado la concepción de la joven nación de sí misma como un jugador en el escenario internacional.