Metazoa: la enciclopedia animal

Los animales (Metazoa) son un grupo de organismos vivos que incluye más de un millón de especies identificadas y muchos millones más que aún no se han nombrado. Los científicos estiman que el número de todas las especies animales está entre 3 y 30 millones de especies.

Los animales se dividen en más de treinta grupos (el número de grupos varía según las diferentes opiniones y las últimas investigaciones filogenéticas) y hay muchas maneras de clasificar a los animales. Para los propósitos de este sitio, a menudo nos enfocamos en seis de los grupos más familiares; anfibios, pájaros, peces, invertebrados, mamíferos y reptiles. También miro a muchos grupos menos familiares, algunos de los cuales se describen a continuación.

Para comenzar, echemos un vistazo a lo que son los animales y exploremos algunas de las características que los distinguen de organismos como plantas, hongos, protistas, bacterias y arqueas.

Los animales son un grupo diverso de organismos que incluyen muchos subgrupos como artrópodos, cordados, cnidarios, equinodermos, moluscos y esponjas. Los animales también incluyen una gran variedad de criaturas menos conocidas, como gusanos planos, rotíferos, placazoos, conchas de lámparas y osos de agua. Estos grupos de animales de alto nivel pueden sonar bastante extraños para cualquiera que no haya tomado un curso de zoología, pero los animales con los que estamos más familiarizados pertenecen a estos amplios grupos. Por ejemplo, los insectos, crustáceos, arácnidos y cangrejos herradura son miembros de los artrópodos. Los anfibios, aves, reptiles, mamíferos y peces son todos miembros de los cordados. Las medusas, los corales y las anémonas son miembros de los cnidarios.

La gran diversidad de organismos que se clasifican como animales hace que sea difícil establecer generalizaciones que sean ciertas para todos los animales. Pero hay varias características comunes que comparten los animales que describen a la mayoría de los miembros del grupo. Estas características comunes incluyen multicelularidad, especialización de tejidos, movimiento, heterotrofia y reproducción sexual.

Los animales son organismos multicelulares, lo que significa que su cuerpo consta de más de una célula. Como todos los organismos multicelulares (los animales no son los únicos organismos multicelulares, las plantas y los hongos también son multicelulares), los animales también son eucariotas. Los eucariotas tienen células que contienen un núcleo y otras estructuras llamadas orgánulos que están encerradas dentro de las membranas. Con la excepción de las esponjas, los animales tienen un cuerpo que se diferencia en tejidos, y cada tejido cumple una función biológica específica. Estos tejidos están, a su vez, organizados en sistemas de órganos. Los animales carecen de paredes celulares rígidas que son características de las plantas.

Los animales también son móviles (son capaces de moverse). El cuerpo de la mayoría de los animales está dispuesto de tal manera que la cabeza apunta en la dirección en que se mueven mientras el resto del cuerpo lo sigue. Por supuesto, la gran variedad de planes de cuerpos de animales significa que hay excepciones y variaciones a esta regla.

Los animales son heterótrofos, lo que significa que dependen del consumo de otros organismos para obtener su alimento. La mayoría de los animales se reproducen sexualmente por medio de óvulos y espermatozoides diferenciados. Además, la mayoría de los animales son diploides (las células de los adultos contienen dos copias de su material genético). Los animales pasan por diferentes etapas a medida que se desarrollan a partir de un óvulo fertilizado (algunos de los cuales incluyen el cigoto, la blástula y la gastrula).

Los animales varían en tamaño desde criaturas microscópicas conocidas como zooplancton a la ballena azul, que puede alcanzar hasta 105 pies de largo. Los animales viven en prácticamente todos los hábitats del planeta, desde los polos hasta los trópicos, y desde las cimas de las montañas hasta las aguas profundas y oscuras del océano abierto.

Se cree que los animales evolucionaron a partir de protozoos flagelados, y los fósiles animales más antiguos datan de hace 600 millones de años, hasta la última parte del Precámbrico. Fue durante el período Cámbrico (hace unos 570 millones de años), que la mayoría de los principales grupos de animales evolucionaron.

Las características clave de los animales incluyen:

• multicelularidad
• células eucariotas
• reproducción sexual
• especialización de tejidos
• movimiento
• heterotrofia

Más de 1 millón de especies.

Algunos de los grupos de animales más conocidos incluyen:

• Artrópodos (Artrópodos): los científicos han identificado más de un millón de especies de artrópodos y estiman que hay muchos millones de especies de artrópodos que aún no se han identificado. El grupo más diverso de artrópodos son los insectos. Otros miembros de este grupo incluyen arañas, cangrejos herradura, ácaros, milpiés, ciempiés, escorpiones y crustáceos.
• Cordados (Chordata): Hay alrededor de 75,000 especies de cordados vivos hoy. Los miembros de este grupo incluyen vertebrados, tunicados y cefalocordados (también llamados lancetas). Los cordados tienen una notocorda, una barra esquelética que está presente durante algunas o todas las etapas de desarrollo de su ciclo de vida.
• Cnidarios (Cnidaria): Hay alrededor de 9,000 especies de cnidarios vivos hoy. Los miembros de este grupo incluyen corales, medusas, hidras y anémonas de mar. Los cnidarios son animales radialmente simétricos. En el centro de su cuerpo hay una cavidad gastrovascular que tiene una sola abertura rodeada por tentáculos.
• Equinodermos (Echinodermata): Hay alrededor de 6,000 especies de equinodermos vivos hoy. Los miembros de este grupo incluyen estrellas de plumas, estrellas de mar, estrellas quebradizas, lirios de mar, erizos de mar y pepinos de mar. Los equinodermos exhiben una simetría de cinco puntos (pentaradial) y tienen un esqueleto interno que consiste en huesecillos calcáreos.
• Moluscos (Mollusca): Hay alrededor de 100,000 especies de moluscos vivos hoy. Los miembros de este grupo incluyen bivalvos, gasterópodos, conchas de colmillo, cefalópodos y otros grupos. Los moluscos son animales de cuerpo blando cuyo cuerpo tiene tres secciones básicas: un manto, un pie y una masa visceral.
• Gusanos segmentados (Annelida): Hay alrededor de 12,000 especies de gusanos segmentados vivos hoy. Los miembros de este grupo incluyen lombrices de tierra, gusanos de trapo y sanguijuelas. Los gusanos segmentados son bilateralmente simétricos y su cuerpo consiste en una región de la cabeza, una región de la cola y una región media de numerosos segmentos repetidos.
• Esponjas (Porifera): Hay alrededor de 10,000 especies de esponjas vivas hoy. Los miembros de este grupo incluyen esponjas calcáreas, esponjas de demostración y esponjas de vidrio. Las esponjas son animales multicelulares primitivos que no tienen sistema digestivo, sistema circulatorio ni sistema nervioso.

Algunos de los grupos de animales menos conocidos incluyen:

• Gusanos de flecha (Chaetognatha): Hay alrededor de 120 especies de gusanos de flecha vivos hoy. Los miembros de este grupo son gusanos marinos depredadores que están presentes en todas las aguas marinas, desde aguas costeras poco profundas hasta las profundidades del mar. Se encuentran en océanos de todas las temperaturas, desde los trópicos hasta las regiones polares.
• Bryozoos (Bryozoa): Hay alrededor de 5,000 especies de briozoos vivos hoy. Los miembros de este grupo son pequeños invertebrados acuáticos que filtran las partículas de alimentos del agua usando tentáculos finos y plumosos.
• Gelatinas de peine (Ctenophora): Hay alrededor de 80 especies de gelatinas de peine vivas hoy. Los miembros de este grupo tienen grupos de cilios (llamados peines) que usan para nadar. La mayoría de las jaleas de peine son depredadores que se alimentan de plancton.
• Cycliophorans (Cycliophora): hay dos especies conocidas de cycliophorans vivos hoy. El grupo se describió por primera vez en 1995 cuando los científicos descubrieron la especie. Symbion pandora, más comúnmente conocido como el parásito de los labios de la langosta, un animal que vive en la boca de las langostas noruegas. Los ciclóforanos tienen un cuerpo que se divide en una estructura similar a la boca llamada embudo bucal, un óvalo sección media, y un tallo con una base adhesiva que se adhiere a las setas de la boca de la langosta partes.
• Gusanos planos (Platyhelminthes): Hay alrededor de 20,000 especies de gusanos planos vivos hoy. Los miembros de este grupo incluyen planarias, tenias y duelas. Los gusanos planos son invertebrados de cuerpo blando que no tienen cavidad corporal, sistema circulatorio ni sistema respiratorio. El oxígeno y los nutrientes deben atravesar la pared de su cuerpo mediante difusión. Esto limita su estructura corporal y es la razón por la cual estos organismos son planos.
• Gastrotrichs (Gastrotricha): Hay alrededor de 500 especies de gastrotrichs vivos hoy. La mayoría de los miembros de este grupo son especies de agua dulce, aunque también hay un pequeño número de especies marinas y terrestres. Los gastrotrics son animales microscópicos con un cuerpo transparente y cilios en el vientre.
• Gusanos gordianos (Nematomorpha): hay alrededor de 325 especies de gusanos gordianos vivos hoy. Los miembros de este grupo pasan la etapa larval de su vida como animales parasitoides. Sus anfitriones incluyen escarabajos, cucarachas y crustáceos. Como adultos, los gusanos gordianos son organismos de vida libre y no requieren un huésped para sobrevivir.
• Hemichordates (Hemichordata): Hay alrededor de 92 especies de hemichordates vivos hoy. Los miembros de este grupo incluyen gusanos de bellota y pterobranquios. Los hemicordados son animales parecidos a los gusanos, algunos de los cuales viven en estructuras tubulares (también conocidas como coenecio).
• Gusanos de herradura (Phoronida): Hay alrededor de 14 especies de gusanos de herradura vivos hoy. Los miembros de este grupo son alimentadores de filtro marino que secretan una estructura quitinosa en forma de tubo que protege su cuerpo. Se adhieren a una superficie dura y extienden una corona de tentáculos en el agua para filtrar los alimentos de la corriente.
• Cáscaras de la lámpara (Brachiopoda): Hay alrededor de 350 especies de cáscaras de lámpara vivas hoy. Los miembros de este grupo son animales marinos que se parecen a las almejas, pero el parecido es superficial. Los cascos y las almejas de las lámparas son anatómicamente bastante diferentes y los dos grupos no están estrechamente relacionados. Las cáscaras de las lámparas viven en aguas polares frías y en las profundidades del mar.
• Loriciferans (Loricifera): Hay alrededor de 10 especies de loriciferans vivas hoy. Los miembros de este grupo son animales pequeños (en muchos casos, microscópicos) que viven en sedimentos marinos. Los loriciferanos tienen una capa protectora externa.
• Dragones de lodo (Kinorhyncha): Hay alrededor de 150 especies de dragones de lodo vivos hoy. Los miembros de este grupo son invertebrados marinos segmentados, sin extremidades, que habitan en los sedimentos del fondo marino.
• Gusanos de lodo (Gnathostomulida): Hay alrededor de 80 especies de gusanos de lodo vivos hoy. Los miembros de este grupo son pequeños animales marinos que viven en aguas costeras poco profundas donde se entierran en la arena y el barro. Los gusanos de lodo pueden sobrevivir en ambientes con poco oxígeno.
• Orthonectids (Orthonectida): Hay alrededor de 20 especies de orthonectids vivas hoy. Los miembros de este grupo son invertebrados marinos parásitos. Las ortonectidas son animales simples, microscópicos y multicelulares.
• Placozoa (Placozoa): hay una especie de placazoa viva hoy, Trichoplax adhaerens, un organismo que se considera la forma más simple de animales multicelulares no parasitarios vivos en la actualidad. Trichoplax adhaerens Es un pequeño animal marino que tiene un cuerpo plano que consiste en un epitelio y una capa de células estrelladas.
• Priapulans (Priapula): Hay 18 especies de priapulidos vivos hoy. Los miembros de este grupo son gusanos marinos que viven en sedimentos fangosos en aguas poco profundas de hasta 300 pies de profundidad.
• Gusanos de la cinta (Nemertea): Hay alrededor de 1150 especies de gusanos de la cinta con vida hoy. La mayoría de los miembros de este grupo son invertebrados marinos que viven en sedimentos del fondo marino o se adhieren a superficies duras como rocas y conchas. Los gusanos de la cinta son carnívoros que se alimentan de invertebrados como anélidos, moluscos y crustáceos.
• Rotíferos (Rotifera): Hay alrededor de 2000 especies de rotíferos vivos hoy. La mayoría de los miembros de este grupo viven en ambientes de agua dulce, aunque se conocen algunas especies marinas. Los rotíferos son pequeños invertebrados, de menos de medio milímetro de longitud.
• Gusanos redondos (Nematoda): hay más de 22,000 especies de gusanos redondos vivos hoy. Los miembros de este grupo viven en hábitats marinos, de agua dulce y terrestres y se encuentran desde los trópicos hasta las regiones polares. Muchas lombrices intestinales son animales parásitos.
• Gusanos sipunculanos (Sipuncula): hay alrededor de 150 especies de gusanos sipunculanos vivos hoy. Los miembros de este grupo son gusanos marinos que habitan en aguas poco profundas, intermareales. Los gusanos sipunculanos viven en madrigueras, grietas de roca y conchas.
• Gusanos de terciopelo (Onychophora): hay alrededor de 110 especies de gusanos de terciopelo vivos hoy. Los miembros de este grupo tienen un cuerpo largo y segmentado y numerosos pares de lobopodios (estructuras cortas, rechonchas, con forma de pata). Los gusanos de terciopelo tienen crías vivas.
• Osos de agua (Tardigrada): Hay alrededor de 800 especies de osos de agua con vida hoy. Los miembros de este grupo son pequeños animales acuáticos que tienen una cabeza, tres segmentos corporales y un segmento de cola. Los osos de agua, como los gusanos de terciopelo, tienen cuatro pares de lobopodia.

No todos los organismos vivos son animales. De hecho, los animales son solo uno de los principales grupos de organismos vivos. Además de los animales, otros grupos de organismos incluyen plantas, hongos, protistas, bacterias y arqueas. Para comprender qué son los animales, es útil poder articular lo que no son los animales. La siguiente es una lista de organismos que no son animales:

• Plantas: algas verdes, musgos, helechos, coníferas, cícadas, gingkos y plantas con flores.
• Hongos: levaduras, mohos y hongos.
• Protistas: algas rojas, ciliados y varios microorganismos unicelulares.
• Bacterias: pequeños microorganismos procariotas.
• Archaea: microorganismos unicelulares

Si está hablando de un organismo que pertenece a uno de los grupos enumerados anteriormente, está hablando de un organismo que no es un animal.

• Hickman C, Roberts L, Keen S. Diversidad animal. 6ta ed. Nueva York: McGraw Hill; 2012. 479 p.
• Hickman C, Roberts L, Keen S, Larson A, l'Anson H, Eisenhour D. Principios integrados de zoología 14ª ed. Boston MA: McGraw-Hill; 2006. 910 p.
• Ruppert E, Fox R, Barnes R. Zoología de invertebrados: un enfoque evolutivo funcional. 7ma ed. Belmont CA: Brooks / Cole; 2004. 963 p.