La misión del Apolo 8 en diciembre de 1968 fue un gran paso adelante en la exploración espacial, ya que marcó la primera vez que los humanos se aventuraron más allá de la órbita terrestre. El vuelo de seis días de la tripulación de tres hombres, que contó con 10 órbitas de la luna antes de regresar a la Tierra, preparó el escenario para que los hombres aterrizaran en la luna el verano siguiente.
Más allá del asombroso logro de ingeniería, la misión también parecía tener un propósito significativo para la sociedad. El viaje a la órbita lunar permitió que un año devastador terminara con una nota esperanzadora. En 1968 Estados Unidos sufrió asesinatos, disturbios, un amarga elección presidencialy violencia aparentemente interminable en Vietnamy un creciente movimiento de protesta contra la guerra Y luego, como por algún milagro, los estadounidenses vieron una transmisión en vivo de tres astronautas dando vueltas alrededor de la luna en la víspera de Navidad.
El gran desafío expresado por Presidente John F. Kennedy
, colocar a un hombre en la luna y devolverlo a salvo a la Tierra durante la década de 1960, siempre fue tomado en serio por los administradores de la NASA. Pero orbitar la luna a fines de 1968 fue el resultado de un cambio inesperado de planes. El audaz movimiento para terminar el año con una misión espectacular puso en marcha el programa espacial para que un hombre caminara sobre la luna durante 1969.Dos de los tres hombres que volarían a la luna a bordo del Apolo 8, Frank Borman y James Lovell, formaban parte de la tripulación de Gemini 7 en ese notable vuelo. En diciembre de 1965, los dos hombres entraron en órbita terrestre en una desalentadora misión destinada a durar casi 14 días.
El propósito original de la misión maratón era monitorear la salud de los astronautas durante una estadía prolongada en el espacio. Pero después de un desastre menor, el fracaso de un cohete no tripulado destinado a ser el objetivo de la cita para otra misión Géminis, los planes cambiaron rápidamente.
La misión de Borman y Lovell a bordo de Gemini 7 fue cambiada para incluir una cita en la órbita de la Tierra con Gemini 6 (debido al cambio en los planes, Gemini 6 se lanzó 10 días después de Gemini 7).
Cuando fotos tomadas por los astronautas se publicaron, la gente en la Tierra recibió la increíble vista de dos naves espaciales reunidas en órbita. Gemini 6 y Gemini 7 habían volado en tándem durante algunas horas, realizando varias maniobras, incluyendo volar de lado a lado con solo un pie separándolos.
Después de que Gemini 6 cayó, Gemini 7, con Borman y Lovell a bordo, permaneció en órbita por unos días más. Finalmente, después de 13 días y 18 horas en el espacio, los dos hombres regresaron, debilitados y bastante miserables, pero por lo demás sanos.
Las cápsulas de dos hombres del Proyecto Géminis regresaron al espacio hasta el vuelo final, Géminis 12 en noviembre de 1966. El programa espacial estadounidense más ambicioso, el Proyecto Apolo, estaba en proceso, con el primer vuelo programado para despegar a principios de 1967.
La construcción de las cápsulas Apollo había sido controvertida dentro de la NASA. El contratista de las cápsulas Gemini, McDonnell Douglas Corporation, había funcionado bien, pero no podía manejar la carga de trabajo para construir también las cápsulas Apollo. El contrato para Apollo fue otorgado a North American Aviation, que tenía experiencia en la construcción de vehículos espaciales no tripulados. Ingenieros en América del Norte se enfrentaron repetidamente con astronautas de la NASA. Algunos en la NASA temían que se cortaran las esquinas.
El 27 de enero de 1967, ocurrió el desastre. Los tres astronautas asignados para volar a bordo Apolo 1, Gus Grissom,Ed Whitey Roger Chaffee estaban realizando una simulación de vuelo en la cápsula espacial, encima de un cohete en el Centro Espacial Kennedy. Se produjo un incendio en la cápsula. Debido a defectos de diseño, los tres hombres no pudieron abrir la escotilla y salir antes de morir de asfixia.
La muerte de los astronautas fue una tragedia nacional profundamente sentida. Los tres recibieron elaborados funerales militares (Grissom y Chaffee en el Cementerio Nacional de Arlington, White en West Point).
Como la nación se afligió, La NASA se preparó para avanzar. Las cápsulas Apollo serían estudiadas y las fallas de diseño corregidas. El astronauta Frank Borman fue asignado para supervisar gran parte de ese proyecto. Durante el año siguiente, Borman pasó la mayor parte de su tiempo en California, haciendo inspecciones prácticas en la fábrica de North American Aviation.
Para el verano de 1968, la NASA planeaba vuelos espaciales tripulados de la refinada cápsula Apollo. Frank Borman había sido seleccionado para dirigir una tripulación para un futuro vuelo del Apolo que orbitaría la Tierra mientras realizaba el primer vuelo de prueba en el espacio del módulo lunar.
El módulo lunar, una pequeña y extraña nave diseñada para separarse de la cápsula Apolo y llevar a dos hombres a la superficie de la luna, tenía que superar sus propios problemas de diseño y fabricación. Los retrasos en la producción significaron que el vuelo planeado de 1968 para probar su rendimiento en el espacio tuvo que posponerse hasta principios de 1969.
Con el horario de vuelo del Apolo en desorden, los planificadores de la NASA idearon un cambio audaz: Borman comandaría una misión para despegar antes de finales de 1968. En lugar de probar el módulo lunar, Borman y su tripulación volarían hasta la luna, realizarían varias órbitas y regresarían a la Tierra.
Se le preguntó a Frank Borman si estaría de acuerdo con el cambio. Siempre un piloto atrevido, respondió de inmediato: "¡Absolutamente!"
Borman y su tripulación, su compañero Gemini 7 James Lovell y un recién llegado al vuelo espacial, William Anders, tenían solo 16 semanas para prepararse para esta misión recién configurada.
A principios de 1968, el programa Apollo había realizado pruebas no tripuladas de los enormes cohetes necesarios para ir a la luna. Mientras la tripulación del Apolo 8 entrenaba, el Apolo 7, comandado por el veterano astronauta Wally Schirra, despegó como la primera misión tripulada del Apolo el 11 de octubre de 1968. Apollo 7 orbitó la Tierra durante 10 días, realizando pruebas exhaustivas de la cápsula Apollo.
El Apollo 7 también presentó una innovación sorprendente: la NASA hizo que la tripulación trajera una cámara de televisión. En la mañana del 14 de octubre de 1967, los tres astronautas en órbita transmitieron en vivo durante siete minutos.
Los astronautas en broma sostuvieron una tarjeta que decía: "Mantiene esas tarjetas y letras llegando a la gente". Las imágenes granuladas en blanco y negro no eran impresionantes. Sin embargo, para los espectadores en la Tierra, la idea de ver a los astronautas en vivo mientras volaban por el espacio fue asombrosa.
En la mañana del 21 de diciembre de 1968, el Apolo 8 despegó del Centro Espacial Kennedy. Sobre un enorme cohete Saturno V, la tripulación de tres hombres de Borman, Lovell y Anders voló hacia arriba y estableció una órbita terrestre. Durante el ascenso, el cohete arrojó su primera y segunda etapa.
La tercera etapa se usaría, unas pocas horas después del vuelo, para llevar a cabo una quema de cohetes que haría algo nadie lo había hecho nunca: los tres astronautas volarían fuera de la órbita de la Tierra y se embarcarían en su viaje hacia el Luna.
Aproximadamente dos horas y media después del lanzamiento, la tripulación obtuvo autorización para "TLI", el comando para realizar la maniobra de "inserción trans-lunar". La tercera etapa disparó, colocando la nave espacial hacia la luna. La tercera etapa fue arrojada (y enviada a una órbita inofensiva del sol).
La nave espacial, que constaba de la cápsula Apolo y el módulo de servicio cilíndrico, se dirigía a la luna. La cápsula estaba orientada para que los astronautas miraran hacia la Tierra. Pronto vieron una vista que nadie había visto nunca, la Tierra y cualquier persona o lugar que habían conocido, desapareciendo en la distancia.
El 22 de diciembre, los astronautas hicieron historia al transmitir señales de televisión desde su cápsula a una distancia de 139,000 millas, o aproximadamente a medio camino de la luna. Nadie, por supuesto, se había comunicado con la Tierra desde tan lejos y ese hecho solo hizo que transmitir noticias de primera plana. Los espectadores de vuelta a casa fueron invitados a otra transmisión desde el espacio al día siguiente, pero el gran espectáculo aún estaba por llegar.
Temprano en la mañana del 24 de diciembre de 1968, el Apolo 8 entró en órbita lunar. Cuando la nave comenzó a dar vueltas alrededor de la luna a una altitud de aproximadamente 70 millas, los tres astronautas se aventuraron en un lugar que nadie había visto, incluso con un telescopio. Vieron el lado de la luna que siempre está oculto a la vista de la Tierra.
La nave continuó rodeando la luna y, en la noche del 24 de diciembre, los astronautas comenzaron otra transmisión. Apuntaron su cámara por la ventana, y los espectadores en la Tierra vieron imágenes granuladas de la superficie lunar que pasaba por debajo.
Después de un año violento y tumultuoso, la lectura de la Biblia se destacó como un momento comunitario notable compartido por los televidentes.
El día de Navidad de 1968, los astronautas continuaron orbitando la luna. En un momento, Borman cambió la orientación de la nave para que tanto la luna como la Tierra "en ascenso" fueran visibles desde las ventanas de la cápsula.
Los tres hombres inmediatamente se dieron cuenta de que estaban viendo algo nunca antes visto, la superficie de la luna con la Tierra, un orbe azul distante, suspendido sobre ella.
William Anders, quien fue asignado para tomar fotos durante la misión, rápidamente le pidió a James Lovell que le entregara un cartucho de película en color. Cuando cargó la película en color en su cámara, Anders pensó que se había perdido la toma. Pero entonces Borman se dio cuenta de que la Tierra todavía era visible desde otra ventana.
Anders cambió de posición y tomó una de las fotografías más icónicas del siglo XX. Cuando la película regresó a la Tierra y se desarrolló, parecía definir toda la misión. Con el tiempo, la toma que se conoció como "Earthrise" se reproduciría innumerables veces en revistas y libros. Meses después apareció en un sello de correos de los Estados Unidos que conmemoraba la misión Apolo 8.
Para el público fascinado, Apollo 8 fue considerado un éxito emocionante mientras aún orbitaba la luna. Pero aún tenía que hacer un viaje de tres días de regreso a la Tierra, lo que, por supuesto, nadie había hecho antes.
Hubo una crisis al principio del viaje de regreso cuando algunas cifras erróneas se colocaron en una computadora de navegación. El astronauta James Lovell pudo corregir el problema haciendo un poco de navegación de la vieja escuela con las estrellas.
El Apolo 8 cayó al Océano Pacífico el 27 de diciembre de 1968. El regreso seguro de los primeros hombres que viajaron más allá de la órbita de la Tierra fue tratado como un evento importante. Portada del New York Times del día siguiente presentó un titular expresando la confianza de la NASA: "Posible aterrizaje lunar en verano".
El Apolo 9, en marzo de 1969, no abandonó la órbita terrestre, pero realizó valiosas pruebas de atraque y vuelo del módulo lunar. El Apolo 10, en mayo de 1969, fue esencialmente un ensayo final para el alunizaje: la nave espacial, completa con módulo lunar, voló a la luna y orbitó, y el módulo lunar voló a 10 millas de la superficie lunar pero no intentó aterrizar.
El 20 de julio de 1969, el Apolo 11 aterrizó en la luna, en un sitio que se hizo instantáneamente famoso como "Base de la Tranquilidad". Dentro de unos pocos horas de aterrizaje, el astronauta Neil Armstrong pisó la superficie de la luna, y pronto fue seguido por su compañero de tripulación Edwin "Buzz" Aldrin
Los astronautas del Apolo 8 nunca caminarían en la luna. Frank Borman y William Anders nunca volvieron a volar en el espacio. James Lovell ordenó al malogrado Apolo 13 misión. Perdió la oportunidad de caminar en la luna, pero fue considerado un héroe por llevar el barco dañado a la tierra de manera segura.