Cómo funciona la ecolocación de murciélagos

La ecolocalización es el uso combinado de la morfología (características físicas) y sonar (Navegación y clasificación de sonidos) que permite murciélagos para "ver" usando el sonido. Un murciélago usa su laringe para producir ondas ultrasónicas que se emiten a través de su boca o nariz. Algunos murciélagos también producen clics usando sus lenguas. El murciélago escucha los ecos que se devuelven y compara el tiempo entre el momento en que se envió y devolvió la señal y el cambio en la frecuencia del sonido para formar un mapa de su entorno. Si bien ningún murciélago está completamente ciego, el animal puede usar el sonido para "ver" en la oscuridad absoluta. La naturaleza sensible de los oídos de un murciélago también le permite encontrar presas mediante la escucha pasiva. Las crestas de las orejas de los murciélagos actúan como una lente acústica de Fresnel, permitiendo que un murciélago escuche el movimiento de los insectos que viven en el suelo y el aleteo de las alas de los insectos.

Algunas de las adaptaciones físicas de un murciélago son visibles. Una nariz carnosa arrugada actúa como un megáfono para proyectar sonido. La forma compleja, los pliegues y las arrugas del oído externo de un murciélago lo ayudan a recibir y canalizar los sonidos entrantes. Algunas adaptaciones clave son internas. Los oídos contienen numerosos receptores que permiten a los murciélagos detectar pequeños cambios de frecuencia. El cerebro de un murciélago mapea las señales e incluso da cuenta de el efecto Doppler volar tiene ecolocalización. Justo antes de que un murciélago emita un sonido, el pequeños huesos del oído interno separado para reducir la sensibilidad auditiva del animal, para que no se ensordezca. Una vez que los músculos de la laringe se contraen, el oído medio se relaja y los oídos pueden recibir el eco.

Hay dos tipos principales de ecolocación:

• Ecolocación de ciclo de trabajo bajo permite a los murciélagos estimar su distancia desde un objeto en función de la diferencia entre el momento en que se emite un sonido y cuando vuelve el eco. La llamada que hace un murciélago para esta forma de ecolocación es uno de los sonidos aerotransportados más fuertes producidos por cualquier animal. La intensidad de la señal oscila entre 60 y 140 decibelios, lo que equivale al sonido emitido por un detector de humo a 10 centímetros de distancia. Estas llamadas son ultrasónicas y generalmente están fuera del alcance de la audición humana. Los humanos escuchan dentro del rango de frecuencia de 20 a 20,000 Hz, mientras que los microbates emiten llamadas de 14,000 a más de 100,000 Hz.
• Ecolocación de ciclo de trabajo alto da a los murciélagos información sobre el movimiento y la ubicación tridimensional de la presa. Para este tipo de ecolocación, un murciélago emite una llamada continua mientras escucha el cambio en la frecuencia del eco devuelto. Los murciélagos evitan ensordecerse emitiendo una llamada fuera de su rango de frecuencia. El eco es más bajo en frecuencia, cayendo dentro del rango óptimo para sus oídos. Se pueden detectar pequeños cambios en la frecuencia. Por ejemplo, el murciélago de herradura puede detectar diferencias de frecuencia tan pequeñas como 0.1 Hz.

Si bien la mayoría de las llamadas de murciélagos son ultrasónicas, algunas especies emiten clics de ecolocación audibles. El murciélago manchado (Euderma maculatum) emite un sonido que se asemeja a dos rocas golpeándose entre sí. El murciélago escucha la demora del eco.

Las llamadas de murciélago son complicadas, generalmente consisten en una mezcla de llamadas de frecuencia constante (CF) y llamadas de frecuencia modulada (FM). Las llamadas de alta frecuencia se usan con más frecuencia porque ofrecen información detallada sobre la velocidad, dirección, tamaño y distancia de la presa. Las llamadas de baja frecuencia viajan más lejos y se utilizan principalmente para mapear objetos inmóviles.

Las polillas son presa popular para los murciélagos, por lo que algunas especies han desarrollado métodos para vencer la ecolocalización. La polilla tigre (Bertholdia trigona) atasca los sonidos ultrasónicos. Otra especie anuncia su presencia generando sus propias señales ultrasónicas. Esto permite a los murciélagos identificar y evitar presas venenosas o desagradables. Otras especies de polillas tienen un órgano llamado tímpano que reacciona al ultrasonido entrante haciendo que los músculos de vuelo de la polilla se contraigan. La polilla vuela erráticamente, por lo que es más difícil atrapar un murciélago.

Además de la ecolocación, los murciélagos usan otros sentidos no disponibles para los humanos. Los microbates pueden ver con poca luz. A diferencia de los humanos, algunos ver luz ultravioleta. El dicho "ciego como un murciélago" no se aplica a los megabates en absoluto, ya que estas especies ven tan bien o mejor que los humanos. Como pájaros, murciélagos puede detectar campos magnéticos. Mientras las aves usan esta habilidad para sentir su latitud, los murciélagos lo usan para distinguir el norte del sur.

Referencias

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• Nowak, R. M., editor (1999). Walker's Mammals of the World. Vol. 1. 6ta edición. Páginas. 264–271.
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