Rapaces: los dinosaurios con forma de pájaro de la era mesozoica

Cuando la mayoría de la gente piensa en las aves rapaces, se imaginan los dinosaurios ágiles, de piel de lagarto y garras grandes de Parque jurásico, lo suficientemente inteligente no solo para cazar en paquetes sino también para descubrir cómo girar los pomos de las puertas. Sin embargo, en la vida real, la mayoría de las aves rapaces eran del tamaño de niños pequeños, casi seguramente cubiertos de plumas, y no tan inteligentes como el colibrí promedio. Para el registro, lo que Steven Spielberg llamó Velociraptors en Parque jurásico y mundo Jurasico fueron realmente modelados en el mucho más grande Deinonychus.

Ha llegado el momento de establecer el récord de rapaces en línea recta. Primero, te sorprenderá saber que "rapaz" en sí es un nombre semi-inventado, tipo Hollywood: los paleontólogos prefieren hablar de "dromaeosaurios" (en griego, "lagartos corriendo"), que debes admitir que no tan pegadizo Y segundo, la lista de rapaces se extiende mucho más allá del Velociraptor de mercado masivo

Técnicamente, los paleontólogos definen las rapaces, o dromaeosaurios, como dinosaurios terópodos que comparten ciertas características anatómicas oscuras. Sin embargo, para nuestros propósitos, las aves rapaces pueden describirse en general como dinosaurios carnívoros, bípedos, de tamaño pequeño a mediano, equipados con agarre, tres dedos manos, cerebros relativamente grandes y enormes garras solitarias en cada una de sus patas traseras, que probablemente usaron para cortar y ocasionalmente destripar a sus presas. Tenga en cuenta que las aves rapaces no fueron los únicos terópodos de la era mesozoica; esta populosa clase de dinosaurios también incluía tiranosaurios, ornitomimidasy pequeño, emplumado "dino-birds."

Luego está el tema de las plumas. Si bien no se puede afirmar rotundamente que cada género de rapaces tenía plumas, se han descubierto suficientes fósiles con evidencia de este rasgo inconfundible parecido a un pájaro para llevar a los paleontólogos a concluir que las rapaces emplumadas eran la norma, en lugar de excepción. Sin embargo, las plumas no iban de la mano con el vuelo propulsado: mientras que algunos géneros al margen del árbol genealógico de las rapaces, como Microraptor. parece haber sido capaz de planear, la gran mayoría de las aves rapaces estaban completamente en tierra. En cualquier caso, no hay duda de que las aves rapaces están estrechamente relacionadas con las aves modernas; de hecho, la palabra "rapaz" también se usa para describir aves de garras grandes como águilas y halcones.

Las aves rapaces se recuperaron durante la tarde Cretáceo período (hace unos 90 a 65 millones de años), pero vagaron por la tierra durante decenas de millones de años antes de eso.

El dromaeosaurio más notable del período Cretácico temprano fue Utahraptor, un depredador gigantesco, de aproximadamente 2,000 libras de peso, que vivió unos 50 millones de años antes que sus descendientes más famosos; Aún así, los paleontólogos creen que la mayoría de los proto-rapaces del período Jurásico tardío y del Cretácico temprano eran relativamente pequeños, corrían bajo los pies de los más grandes. saurópodo y ornitópodo dinosaurios

Durante el período cretáceo tardío, se podían encontrar aves rapaces en todo el planeta, con la excepción de la actual Australia y el sur de África. Estos dinosaurios variaron enormemente en tamaño y, a veces, en características anatómicas: el Microraptor mencionado anteriormente pesaba solo unas pocas libras y tenía cuatro proto-alas emplumadas, mientras que el feroz Utahraptor de una tonelada podría haberle dado un Deinonychus con una garra atada detrás de su espalda. En el medio había aves rapaces estándar como Dromaeosaurus y Saurornitholestes, depredadores veloces, feroces y emplumados que hacían comidas rápidas con lagartos, insectos y dinosaurios más pequeños.

Como se mencionó anteriormente, incluso el raptor más inteligente de la era Mesozoica No podía esperar burlar a un gato siamés, mucho menos a un ser humano adulto. Sin embargo, está claro que los dromaeosaurios (y, para el caso, todos los terópodos) deben haber sido un poco más inteligente que los dinosaurios herbívoros que cazaban, ya que las herramientas requeridas para la depredación activa (un sentido agudo de olfato y vista, reflejos rápidos, coordinación mano-ojo, etc.) requieren una cantidad relativamente grande de gris importar. (En cuanto a esos saurópodos y ornitópodos pesados, ¡solo tenían que ser un poco más inteligentes que la vegetación que masticaban!)

El debate sobre si las aves rapaces cazaron en manadas aún no se ha resuelto de manera concluyente. El hecho es que muy pocas aves modernas se dedican a la caza cooperativa, y dado que las aves están a decenas de millones de años más adelante línea evolutiva que las aves rapaces, que se pueden tomar como evidencia indirecta de que los paquetes Velociraptor son producto de los productores de Hollywood imaginaciones Aún así, el reciente descubrimiento de múltiples rapaces marcas de pista en la misma ubicación sugiere que al menos algunos de estos dinosaurios deben haber vagado en pequeños paquetes, por lo que la caza cooperativa ciertamente habría estado dentro del ámbito de la posibilidad, al menos para algunos géneros

Por cierto, un estudio reciente ha concluido que las aves rapaces, y muchos otros dinosaurios terópodos de tamaño pequeño a mediano, probablemente cazaron por la noche, como lo demuestran sus ojos más grandes de lo habitual. Los ojos más grandes permiten que un depredador se junte con más luz disponible, lo que hace que sea más fácil encontrar dinosaurios, lagartijas, pájaros y mamíferos pequeños y temblorosos en condiciones casi oscuras. ¡Cazar de noche también habría permitido a las rapaces más pequeñas escapar de la atención de los tiranosaurios más grandes, asegurando así la perpetuación del árbol genealógico de las rapaces!