Phorusracos no se conoce como el Pájaro del Terror solo porque es mucho más fácil de pronunciar; esta no voladora pájaro prehistórico debe haber sido completamente aterrador para los pequeños mamíferos del medio mioceno América del Sur, a la luz de su enorme tamaño (hasta ocho pies de alto y 300 libras), alas con garras y un pico pesado y aplastante. Extrapolando del comportamiento de un pariente similar (pero mucho más pequeño), Kelenken, algunos paleontólogos creen que el Pájaro del Terror agarró su tembloroso almuerzo con sus garras, luego lo agarró entre sus poderosas mandíbulas y lo golpeó repetidamente en el suelo para hundirlo en su cráneo. (También es posible que el pico gigante de Phorusrhacos fuera una característica sexualmente seleccionada, los machos con picos más grandes son más atractivos para las hembras durante la temporada de apareamiento).
Desde el descubrimiento de su fósil tipo en 1887, Phorusrhacos ha pasado por un número desconcertante de nombres ahora obsoletos o reasignados, incluidos Darwinornis, Titanornis, Stereornis y Liornis. En cuanto al nombre que se quedó, fue otorgado por un cazador de fósiles que asumió (por el tamaño de los huesos) que estaba tratando con un
megafauna mamífero, y no un pájaro, de ahí la falta del relato "ornis" (griego para "pájaro") al final del nombre del género Terror Bird (griego para "portador de trapo", por razones que siguen siendo misteriosas). Por cierto, Phorusrhacos estaba estrechamente relacionado con otro "pájaro del terror" de las Américas, Titanis, un depredador de tamaño comparable que se extinguió en la cúspide de la pleistoceno época: en la medida en que una minoría de expertos clasifique a Titanis como una especie de Phorusrhacos.