Dinosaurios herbívoros del tamaño de una casa como Apatosaurus y Braquiosaurio, sin mencionar a los gigantes carnívoros como Giganotosaurus, tenía que comer cientos de kilos de plantas o carne todos los días para mantener su peso, por lo que, como se puede imaginar, había mucha caca de dinosaurio que cubría el suelo durante el era Mesozoica. Sin embargo, a menos que una gota gigante de Diplodocus doo cayó sobre la cabeza de una criatura cercana, era poco probable que se quejara, ya que las heces de dinosaurios eran abundantes fuente de nutrición para animales más pequeños (incluidos pájaros, lagartos y mamíferos) y, por supuesto, una variedad ubicua de bacterias
Los excrementos de dinosaurios también fueron cruciales para la vida de las plantas antiguas. Así como los agricultores de hoy en día esparcen estiércol alrededor de sus cultivos (que repone los compuestos de nitrógeno que hacen que el suelo sea fértil), los millones de toneladas de estiércol de dinosaurio producidos todos los días durante los períodos Triásico, Jurásico y Cretáceo ayudaron a mantener los bosques del mundo exuberantes y verde. Esto, a su vez, produjo una fuente de vegetación casi infinita para que los dinosaurios herbívoros se deleitaran y luego se convirtieran en caca, lo que también permitió dinosaurios carnívoros para comer los dinosaurios herbívoros y convertirlos en caca, y así sucesivamente en un ciclo simbiótico sin fin de, bueno, tú saber.
Coprolitos y paleontología
Tan importantes como lo fueron para el ecosistema primitivo, los excrementos de dinosaurios han resultado igualmente cruciales para los paleontólogos modernos. Ocasionalmente, los investigadores se topan con montones enormes y bien conservados de estiércol de dinosaurio fosilizado, o "coprolitos", como se les llama en la sociedad educada. Al examinar estos fósiles en detalle, los investigadores pueden averiguar si fueron creados por plantas, animales u omnívoros. dinosaurios, y a veces incluso pueden identificar el tipo de animal o planta que el dinosaurio comió unas horas (o unos días) antes de ir Número 2. (Desafortunadamente, a menos que se descubra un dinosaurio específico en las inmediaciones, es casi imposible atribuir un trozo de caca a una especie de dinosaurio en particular).
De vez en cuando, los coprolitos pueden incluso ayudar a resolver disputas evolutivas. Por ejemplo, un lote de estiércol fosilizado excavado recientemente en la India demuestra que los dinosaurios responsables se alimentaron de tipos de hierba que no se creía que hubieran evolucionado hasta millones de años después. Al retrasar el florecimiento de estos pastos a hace 65 millones de años desde hace 55 millones de años (más o menos unos pocos millones de años), estos coprolitos pueden ayudar a explicar la evolución de la mamíferos megafauna conocidos como gondwanatheres, que tenían dientes adaptados para pastar, durante los siguientes Era Cenozoica.
Una de las coprolitas más famosas fue descubierta en Saskatchewan, Canadá, en 1998. Este fósil de caca gigantesco (que se ve más o menos como se esperaría) mide 17 pulgadas de largo y seis pulgadas de grosor, y probablemente era parte de un trozo aún más grande de estiércol de dinosaurio. Debido a que esta coprolita es tan enorme, y contiene fragmentos de huesos y vasos sanguíneos, los paleontólogos creen que puede haberse derivado de un Tirano-saurio Rex que recorrió América del Norte hace unos 60 millones de años. (Este tipo de análisis forense no es nada nuevo; ya a principios del siglo XIX, el cazador de fósiles inglés Mary Anning descubrió "piedras bezoar", que contienen escamas de pescado, enclavadas en los esqueletos fosilizados de varios reptiles marinos.)
Los coprolitos de la era cenozoica
Los animales han estado comiendo y defecando durante 500 millones de años, entonces, ¿qué hace que la Era Mesozoica sea tan especial? Bueno, aparte del hecho de que a la mayoría de la gente le parece fascinante el estiércol de dinosaurio, absolutamente nada, y las citas de coprolitos desde antes del período Triásico y después del período Cretácico puede ser igualmente diagnóstico de las criaturas responsable. Por ejemplo, los mamíferos megafauna de la Era Cenozoica dejaron una exquisita variedad de fósiles. caca, de todas las formas y tamaños, lo que ha ayudado a los paleontólogos a descifrar detalles sobre la comida cadena; los arqueólogos pueden incluso inferir hechos sobre los estilos de vida de principios Homo sapiens examinando los minerales y microorganismos conservados en sus heces.
Ninguna discusión sobre la caca fosilizada estaría completa sin una mención de la floreciente industria de coprolitos de Inglaterra: a mediados del siglo XVIII (algunas décadas después de la época de Mary Anning vino y se fue), un curioso cura de la Universidad de Cambridge descubrió que ciertos coprolitos, cuando se trataban con ácido sulfúrico, producían fosfatos valiosos que el químico en crecimiento demandaba. industria. Durante décadas, la costa este de Inglaterra fue un semillero de minería y refinación de coprolitos, en la medida en que incluso hoy, en la ciudad de Ipswich, se puede dar un tranquilo paseo por "Coprolite Street".