Pulgones prosperar por la fuerza de sus números. Su secreto: dado que casi todos los depredadores de insectos los miran como aperitivo, su única posibilidad de supervivencia es superarlos en número. Si los áfidos son buenos en una cosa, se está reproduciendo.
Considere este hecho del entomólogo Stephen A. Marshall en su libro "Insectos: su historia natural y diversidad": en condiciones ambientales óptimas y sin depredadores, parásitos o enfermedades, un pulgón único podría producir 600 mil millones de descendientes en una temporada. ¿Cómo se multiplican tan prolíficamente estos pequeños retoños de savia? Pueden cambiar la forma en que se reproducen y cómo se desarrollan a medida que cambian las condiciones ambientales.
Los áfidos pueden reproducirse sin aparearse (¡no se necesitan machos!)
Partenogénesis, o reproducción asexual, es la primera clave para el largo árbol genealógico de un pulgón. Con pocas excepciones, los pulgones en primavera y verano son todas hembras. Las primeras matriarcas sin alas nacen de los huevos a principios de la primavera (de los huevos puestos a fines del año anterior para pasar el invierno), equipados para reproducirse sin la necesidad de compañeros machos. En unas pocas semanas, estas hembras producen más hembras y, poco después, llega la tercera generación. Y así sucesivamente y así sucesivamente y así sucesivamente. La población de áfidos se expande exponencialmente sin un solo macho.
Los áfidos ahorran tiempo al dar a luz para vivir jóvenes
El ciclo de vida es mucho más rápido si saltas un paso. Las madres áfidas son vivíparas, lo que significa que dan a luz jóvenes durante la primavera y el verano, en lugar de poner huevos durante estas estaciones. Sus descendientes alcanzan la madurez reproductiva mucho antes, ya que no tienen que quedarse sentados esperando a nacer. Más adelante en la temporada, se desarrollan las hembras y los machos.
Los pulgones no desarrollan alas a menos que los necesiten
La mayor parte o la totalidad de la vida de un pulgón se pasa alimentándose de una planta huésped. No necesita ir muy lejos, por lo que caminar es suficiente. Producir alas es una tarea intensiva en proteínas, por lo que los pulgones conservan sabiamente sus recursos y su energía y permanecen sin alas. A los pulgones les va bastante bien en su estado de apidez hasta que los recursos alimenticios se agotan o la planta huésped se llena tanto de pulgones que el grupo debe dispersarse. Solo entonces necesitan crecer algunas alas.
Cuando las cosas se ponen difíciles, los pulgones se ponen en marcha
Las altas poblaciones, que ocurren rápidamente a la luz de la reproducción prolífica de los pulgones, conducen a condiciones menos que óptimas para la supervivencia. Cuando hay demasiados pulgones en una planta huésped, comienzan a competir entre sí por la comida. Las plantas hospederas cubiertas de pulgones se agotan rápidamente de su savia, y los pulgones deben seguir adelante. Las hormonas desencadenan la producción de pulgones alados, que luego pueden volar y establecer nuevas poblaciones.
Los pulgones adaptan su ciclo de vida a las condiciones ambientales
Todo sería en vano si los pulgones en climas fríos simplemente se congelaran al final del año. A medida que los días se acortan y las temperaturas caen, los pulgones comienzan a producir hembras y machos alados. Ellos encontrar compañeros adecuados, y las hembras ponen huevos en plantas hospedantes perennes. Los huevos continuarán en la línea familiar, produciendo el primer lote de hembras sin alas del próximo año.