Los centros penitenciarios no se convirtieron en parte del sistema de justicia penal de EE. UU. Hasta principios del siglo XIX. las sentencias se dictaron en función de qué tan bien podrían disuadir futuros crímenes, no qué tan bien rehabiliten el acusado. Desde este punto de vista, hay una lógica fría para la pena de muerte: reduce la tasa de reincidencia de los condenados a cero.
El primer hombre ejecutado formalmente por una colonia británica fue el miembro del Consejo de Jamestown, George Kendall, quien se enfrentó a un pelotón de fusilamiento por presunta actividad de espionaje.
Cuando James Madison propuso el Octava Enmienda prohibiendo "castigos crueles e inusuales", no podría haberse interpretado razonablemente como prohibición la pena de muerte según los estándares de su tiempo: la pena de muerte fue cruel, pero ciertamente no inusual. Pero a medida que más y más países prohíben la pena capital, la definición de "cruel e inusual" continúa cambiando.
Las secuelas del levantamiento sioux de 1862 presentaron un dilema para presidente
Abraham Lincoln: permite la ejecución de 303 prisioneros de guerra, o no. A pesar de la presión de los líderes locales para ejecutar los 303 (la sentencia original dictada por los tribunales militares), Lincoln eligió compromiso de consignar a los 38 prisioneros condenados por atacar o matar a civiles hasta la muerte, pero conmutar las sentencias de los descanso. Los 38 fueron ahorcados juntos en la ejecución masiva más grande en la historia de Estados Unidos, que, a pesar de la mitigación de Lincoln, sigue siendo un momento oscuro en la historia de las libertades civiles estadounidenses.Gee Jon se convierte en la primera persona ejecutada en los Estados Unidos por gas cianuro. Las ejecuciones de la cámara de gas seguirían siendo una forma común de ejecución hasta la década de 1980, cuando fueron reemplazadas en gran medida por inyección letal. En 1996, el Noveno Tribunal de Apelaciones del Circuito de los Estados Unidos declaró que la muerte por gas venenoso era una forma de castigo cruel e inusual.
Bruno Hauptmann es ejecutado en la silla eléctrica por el asesinato de Charles Lindbergh Jr., el hijo pequeño de los famosos aviadores Charles y Anne Morrow Lindbergh. Sigue siendo, con toda probabilidad, la ejecución más conocida en la historia de los Estados Unidos.
En Furman v. Georgia, la Corte Suprema de los Estados Unidos elimina la pena de muerte como una forma de castigo cruel e inusual sobre la base de que es "arbitrario y caprichoso". Cuatro años después, después de que los estados reformaron sus leyes de pena de muerte, la Corte Suprema dictamina en Gregg v. Georgia que la pena de muerte ya no constituye un castigo cruel e inusual, dado el nuevo sistema de controles y equilibrios.
En Roper v. Simmons, el Tribunal Supremo dictamina que la ejecución de niños y menores de 18 años constituye un castigo cruel e inusual.