Wong Sun v. Estados Unidos: caso, argumentos, impacto

En Wong Sun v. Estados Unidos (1963), el Tribunal Supremo dictaminó que las pruebas descubiertas y confiscadas durante un arresto ilegal no podían utilizarse en los tribunales. El Tribunal determinó que incluso las declaraciones verbales realizadas durante un arresto ilegal no podían presentarse como prueba.

Datos rápidos: Wong Sun v. Estados Unidos

Alrededor de las 6 a.m. del 4 de junio de 1959, un agente federal de narcóticos llamó a la puerta de la lavandería y el hogar de James Wah Toy. El agente le dijo a Toy que estaba interesado en los servicios de lavandería de Toy. Toy abrió la puerta para decirle al agente que la lavandería no se abrió hasta las 8 de la mañana. El agente sacó su placa antes de que Toy cerrara la puerta y se identificara como un agente federal de narcóticos.

Toy cerró la puerta y salió corriendo por el pasillo hacia su casa. Los agentes derribaron la puerta, registraron la casa de Toy y lo detuvieron. No encontraron narcóticos en la casa. Toy insistió en que no estaba vendiendo narcóticos, pero sabía quién lo hacía. Sabía de una casa en la Undécima Avenida donde un hombre llamado "Johnny" vendía narcóticos.

Los agentes luego visitaron a Johnny. Entraron en la habitación de Johnny Yee y lo convencieron de entregar varios tubos de heroína. Yee dijo que Toy y otro hombre llamado Sea Dog originalmente le habían vendido las drogas.

Los agentes interrogaron a Toy sobre el asunto y Toy admitió que "Sea Dog" era un hombre llamado Wong Sun. Cabalgó junto con agentes para identificar la casa de Sun. Los agentes arrestaron a Wong Sun y registraron su casa. No encontraron evidencia de narcóticos.

En los próximos días, Toy, Yee y Wong Sun fueron procesados ​​y liberados bajo su propio reconocimiento. Un agente federal de narcóticos cuestionó a cada uno de ellos y preparó declaraciones escritas basadas en notas de sus entrevistas. Toy, Wong Sun y Yee se negaron a firmar las declaraciones preparadas.

En el juicio, el tribunal de distrito admitió las siguientes pruebas, a pesar de las objeciones de los abogados de que eran "frutos de entrada ilegal":

1. Las declaraciones orales de Toy en su habitación al momento de su arresto;
2. La heroína que Johnny Yee le dio a los agentes en el momento de su arresto; y
3. Declaraciones preliminares sin firmar de Toy y Wong Sun.

El Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito revisó el caso. El tribunal de apelaciones determinó que los agentes no tenían causa probable para arrestar a Toy o Wong Sun, pero los elementos que fueron "frutos de entrada ilegal" se ingresaron correctamente como evidencia en el juicio.

La Corte Suprema asumió el caso, entregando conclusiones individuales para Wong Sun y Toy.

¿Pueden los tribunales admitir legalmente "frutos de entrada ilegal"? ¿Se puede usar evidencia descubierta durante un arresto que carece de causa probable contra alguien en la corte?

El abogado que representa a Wong Sun y Toy argumentó que los agentes habían arrestado ilegalmente a los hombres. Según el abogado, los "frutos" de esos arrestos ilegales (las pruebas incautadas) no deberían permitirse en los tribunales. Sostuvo además que las declaraciones de Toy hechas a la policía en el momento de su arresto deberían estar cubiertas por el regla de exclusión.

Los abogados en nombre del gobierno argumentaron que los agentes de narcóticos tenían suficientes causas probables para arrestar tanto a Wong Sun como a Toy. Cuando Toy habló con agentes de narcóticos en su habitación, lo hizo por su propia voluntad, lo que hizo que las declaraciones fueran admisibles independientemente de si el arresto era legal.

En una decisión 5-4 emitida por el juez William J. Brennan, el tribunal excluyó todas las pruebas relacionadas con el arresto de Toy, pero dictaminó que ciertas pruebas podrían usarse contra Wong Sun.

El arresto de Toy y Wong Sun: La mayoría estuvo de acuerdo con la corte de apelaciones en que ambas detenciones carecían de causa probable suficiente. Un juez no habría otorgado a los agentes narcóticos una orden de arresto basada en la evidencia que tenían al arrestar a Toy, según la mayoría. La mayoría también estuvo de acuerdo en que el agente en la puerta de Toy se había tergiversado y que la decisión de Toy de correr por el pasillo no podía usarse como sospecha de culpa.

Declaraciones de juguete: Según la mayoría, la regla de exclusión, que prohíbe las pruebas incautadas durante una búsqueda ilegal, se aplica tanto a las declaraciones verbales como a las pruebas físicas. Las declaraciones de Toy hechas durante un arresto ilegal no se podían usar contra él en la corte.

La heroína de Johnny Yee: La heroína que Johnny Yee le dio a los agentes no podía ser usada contra Toy en la corte, argumentó la mayoría. La heroína no era solo "fruto del árbol venenoso". La heroína era inadmisible porque los agentes la habían descubierto a través de una "explotación" de la ilegalidad.

Sin embargo, la heroína podría usarse contra Wong Sun en la corte. La mayoría razonó que no se descubrió a través de ninguna explotación de Wong Sun o una intrusión en su derecho a la privacidad.

Declaración de Wong Sun: La declaración de Wong Sun no tenía relación alguna con su arresto ilegal, según la mayoría. Podría ser usado en la corte.

Declaración sin firmar de Toy: La mayoría dictaminó que la declaración sin firmar de Toy no podía corroborarse con la declaración de Wong Sun ni con ninguna otra evidencia. El Tribunal no podía confiar solo en él para una condena.

La mayoría le ofreció a Wong Sun un nuevo ensayo a la luz de los hallazgos.

Juez Tom C. Clark presentó una disidencia, junto con los jueces John Marshall Harlan, Potter Stewart y Byron White. El juez Clark argumentó que el tribunal había creado "estándares poco realistas y ampliados" para los oficiales de policía que tienen que tomar decisiones de "fracción de segundo" sobre si arrestar a alguien. El juez Clark señaló específicamente que la decisión de Toy de huir de los oficiales debería considerarse causa probable. Él creía que los arrestos eran legales y que la evidencia no debería excluirse sobre la base de que era "fruto del árbol venenoso".

Wong Sun v. Estados Unidos desarrolló la doctrina del "fruto del árbol venenoso", dictaminando que ni siquiera las pruebas relacionadas con un arresto explotador e ilegal deberían usarse en los tribunales. Wong Sun v. Estados Unidos también extendió la regla de exclusión a las declaraciones verbales. Si bien fue un caso histórico, Wong Sun v. Estados Unidos no tenía la última palabra sobre la regla de exclusión. Los casos más recientes han limitado el alcance de la regla.

• Wong Sun v. Estados Unidos, 371 Estados Unidos 471 (1963)