Las abejas melíferas son criaturas sociales que reclutan un sistema de castas para realizar las tareas que aseguran la supervivencia de la colonia. Miles de abejas obreras, todas hembras estériles, asumen la responsabilidad de alimentar, limpiar, amamantar y defender al grupo. Los drones machos viven para compañero con la reina, que es la única mujer fértil en la colonia.
La reina
La abeja reina es la abeja hembra adulta dominante que es la madre de la mayoría, si no todas las abejas en la colmena. A futuro abeja reina las abejas obreras seleccionan la larva para que se alimente con una secreción rica en proteínas conocida como jalea real para que pueda madurar sexualmente.
Una reina recién nacida comienza su vida en un duelo a muerte con cualquier otra reina presente en la colonia y debe destruir a los rivales potenciales que aún no han nacido. Una vez que logra esto, toma su vuelo de apareamiento virgen. A lo largo de su vida, pone huevos y secreta una feromona que mantiene estériles a todas las demás hembras de la colonia.
Drones
Un dron es una abeja macho que es el producto de un huevo no fertilizado. Los drones tienen ojos más grandes y carecen de aguijones. No pueden ayudar a defender la colmena y no tienen las partes del cuerpo para recolectar polen o néctar, por lo que no pueden contribuir a alimentar a la comunidad.
El único trabajo del dron es aparearse con la reina. El apareamiento ocurre en vuelo, lo que explica la necesidad de los drones para una mejor visión, que es proporcionada por sus grandes ojos. En caso de que un dron tenga éxito en el apareamiento, pronto muere porque el pene y los tejidos abdominales asociados se arrancan del cuerpo del dron después de las relaciones sexuales.
En la caída en áreas con inviernos más fríos, las abejas obreras se preocupan por las tiendas de alimentos y evitan que los drones entren en la colmena, ya que ya no son necesarias, lo que las mata de hambre.
Trabajadores
Las abejas obreras son hembras. Realizan todas las tareas no relacionadas con la reproducción, que se deja a la abeja reina. En sus primeros días, los trabajadores tienden a la reina. Durante el resto de sus cortas vidas (solo un mes), los trabajadores se mantienen ocupados.
Las abejas obreras recién nacidas son larvas, incapaces de alimentarse. Las abejas obreras alimentan a sus larvas con un líquido llamado "gelatina de trabajo", y comen hasta 800 veces al día para acumular reservas de grasa. Después de ocho o nueve días, las abejas obreras larvas hacen girar capullos y entran en la etapa de pupa. Tres semanas después, las abejas obreras completamente formadas mastican sus capullos; solo unas horas después están listos para ir a trabajar.
Hay muchos trabajos para los trabajadores, como
- conservando miel
- drones de alimentación
- construyendo el panal
- almacenar polen
- quitando a los muertos
- buscando comida y néctar
- llevando en agua
- avivar la colmena para mantener la temperatura adecuada
- protegiendo la colmena contra los invasores como las avispas
Las abejas obreras también toman la decisión, cuando es necesario, de reubicar el colonia en un enjambre y luego reconstruir el nuevo nido.
Mantener la temperatura adecuada para la colmena es crucial para la supervivencia de los huevos y las larvas. La cámara de cría para las crías de las abejas debe permanecer a una temperatura constante para incubar los huevos. Si hace demasiado calor, los trabajadores recolectan agua y la depositan alrededor de la colmena, luego ventilan el aire con sus alas causando enfriamiento por evaporación. Si hace demasiado frío, las abejas obreras se agrupan para generar calor corporal.