Los nombres de elementos y otras palabras en química pueden ser largos y engorrosos de usar. Por esta razón, los símbolos químicos IUPAC y otras anotaciones abreviadas se usan comúnmente.
Un símbolo químico es una notación de una o dos letras que representan un químicoelemento. Las excepciones al símbolo de una a dos letras son los símbolos de elementos temporales asignados para designar elementos nuevos o para ser sintetizados. Los símbolos de elementos temporales son tres letras que se basan en el número atómico del elemento.
Ciertas reglas se aplican a los símbolos de elementos. La primera letra siempre está en mayúscula, mientras que la segunda (y la tercera, para elementos no verificados) está en minúscula.
Si bien el término "símbolo químico" generalmente se refiere a un símbolo de elemento, existen otros símbolos utilizados en química. Por ejemplo, EtOH es un símbolo del alcohol etílico, Me indica un grupo metilo y Ala es el símbolo del aminoácido alanina. Los pictogramas a menudo se usan para representar peligros específicos en química como otra forma de símbolo químico. Por ejemplo, un círculo con fuego encima indica un oxidante.