Biografía del Col. Ellison Onizuka, astronauta retador

Cuando el transbordador espacial DesafiadorExplotó el 28 de enero de 1986, la tragedia cobró la vida de siete astronautas. Entre ellos estaba el coronel. Ellison Onizuka, un veterano de la Fuerza Aérea y astronauta de la NASA que se convirtió en el primer asiático-estadounidense en volar al espacio.

Datos rápidos: Ellison Onizuka

Ellison Onizuka nació bajo el nombre de Onizuka Shoji en Kaleakekua, cerca de Kona, en la Isla Grande de Hawai, el 24 de junio de 1946. Sus padres fueron Masamitsu y Mitsue Onizuka. Creció con dos hermanas y un hermano, y fue miembro de Future Farmers of America y los Boy Scouts. Asistió a Konawaena High School y a menudo hablaba de cómo soñaría con volar a las estrellas que podía ver desde su hogar en la isla.

Onizuka dejó Hawai'i para estudiar ingeniería en la Universidad de Colorado, recibió una licenciatura en junio de 1969 y una maestría unos meses después. Ese mismo año también se casó con Lorna Leiko Yoshida. Los Onizukas tuvieron dos hijas: Janelle Onizuka-Gillilan y Darien Lei Shizue Onizuka-Morgan.

Después de graduarse, Onizuka se unió a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y se desempeñó como ingeniero de pruebas de vuelo y piloto de pruebas. También se centró en la ingeniería de seguridad de sistemas para varios aviones diferentes. Durante su carrera como piloto, Onizuka ganó más de 1,700 horas de vuelo. Mientras estuvo en la Fuerza Aérea, se entrenó en el Centro de Pruebas de Vuelo en la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California. Mientras acumulaba tiempo de vuelo y probaba aviones para la Fuerza Aérea, también trabajó en sistemas para varios aviones militares experimentales.

Ellison Onizuka fue seleccionado como astronauta de la NASA en 1978 y dejó la Fuerza Aérea con un rango de teniente coronel. En la NASA, trabajó en el equipo del laboratorio de integración de aviónica del transbordador, apoyo de la misión y, mientras estaba en el espacio, gestionando cargas útiles en órbita. Tomó su primer vuelo en STS 51-C a bordo del transbordador Discovery en 1985. Fue un vuelo de alto secreto para lanzar una carga desde el Departamento de Defensa, la primera misión clasificada para los orbitadores. Ese vuelo también anunció otro "primero" al hacer de Onizuka el primer asiático-estadounidense en volar en el espacio. El vuelo duró 48 órbitas, dando a Onizuka 74 horas en órbita.

Su siguiente asignación fue en STS 51-L, listo para lanzar Desafiador en órbita en enero de 1986. Para ese vuelo, a Onizuka se le asignaron tareas de especialista en misiones. Se le unió el profesor seleccionado en el espacio Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Ronald McNair Michael J. Herrero, Judith Resniky Dick Scobee. Habría sido su segundo vuelo al espacio. Lamentablemente, el coronel. Onizuka pereció junto con sus compañeros de tripulación cuando la nave espacial fue destruida durante una explosión 73 segundos después del lanzamiento.

La mayoría de la gente de la NASA que trabajó con él recuerda al coronel Onizuka como explorador. Era un hombre con un gran sentido del humor, y alguien que a menudo alentaba a las personas, especialmente a los jóvenes estudiantes a usar su imaginación e intelecto mientras continuaban sus carreras. Durante su corta carrera, fue galardonado con la Medalla de Elogio de la Fuerza Aérea, el Premio de Unidad Destacada de la Fuerza Aérea y la Medalla del Servicio de Defensa Nacional. Después de su muerte, el coronel. Onizuka fue honrado de varias maneras, incluida la Medalla de Honor del Espacio del Congreso. Fue elevado al rango de Coronel en la Fuerza Aérea, un honor otorgado a quienes pierden la vida en el servicio.

Columna. Onizuka está enterrada en el Cementerio Memorial Nacional del Pacífico en Honolulu. Sus logros han sido conmemorados en edificios, calles, un asteroide, un Star Trek Shuttlecraft y otros edificios relacionados con la ciencia y la ingeniería. Diversas instituciones, incluidas las Observatorios Géminis y otras instalaciones en Hawai, tienen días anuales de Ellison Onizuka para simposios de ingeniería y ciencia. El Challenger Center Hawai'i mantiene un saludo a su servicio a su país y a la NASA. Uno de los dos aeropuertos de la Isla Grande lleva su nombre: el Aeropuerto Internacional Ellison Onizuka Kona en Keahole.

Los astrónomos también reconocen su servicio con el Centro Onizuka de Astronomía Internacional. Es un centro de apoyo en la base de Mauna Kea, donde se encuentran varios de los mejores observatorios del mundo. Los visitantes del centro cuentan su historia, y una placa dedicada a él está montada en una roca donde todos pueden verla cuando entran a la estación.

Onizuka era un orador popular, y regresó varias veces a su alma mater en Boulder, Colorado, para hablar con los estudiantes sobre convertirse en astronauta.

Uno de los monumentos más conmovedores de Ellison Onizuka es su balón de fútbol. Se lo dio el equipo de fútbol de sus hijas, que también entrenó, y era algo que quería llevar al espacio, por lo que lo guardó a bordo del Challenger como parte de su asignación personal. En realidad sobrevivió a la explosión que destruyó el transbordador y finalmente fue recogido por los equipos de rescate. El balón de fútbol fue almacenado, junto con todos los demás efectos personales de los astronautas.

Finalmente, la pelota regresó a la familia Onizuka, y se la presentaron a Clear Lake High School, donde las hijas de Onizuka asistieron a la escuela. Después de algunos años en una vitrina, realizó un viaje especial para orbitar a bordo de la Estación Espacial Internacional durante la Expedición 49 en 2016. A su regreso a la Tierra en 2017, la pelota regresó a la escuela secundaria, donde permanece como un homenaje a la vida de Ellison Onizuka.

• "Coronel Ellison Shoji Onizuka". Centro de Colorado para Estudios de Políticas | Universidad de Colorado Colorado Springs, www.uccs.edu/afrotc/memory/onizuka.
• "Ellison Onizuka, primer astronauta asiático-estadounidense, trajo Hawai al espacio". NBCNews.com, NBCUniversal News Group, www.nbcnews.com/news/asian-america/ellison-onizuka-first-asian-american-astronaut-brought-hawaiian-spirit-space-n502101.
• NASA, NASA, er.jsc.nasa.gov/seh/onizuka.htm.
• "La historia interna del balón de fútbol que sobrevivió a la explosión del Challenger". ESPN, ESPN Internet Ventures, www.espn.com/espn/feature/story/_/id/23902766/nasa-astronaut-ellison-onizuka-soccer-ball-survived-challenger-explosion.