Observatorio Mount Wilson: donde se hizo la historia de la astronomía

En lo alto de las montañas de San Gabriel, al norte de la ajetreada cuenca de Los Ángeles, los telescopios en la Observatorio Mount Wilson han estado observando los cielos por más de un siglo. A través de sus venerables instrumentos, los astrónomos han hecho descubrimientos que han cambiado la comprensión del universo por parte de la humanidad.

Datos rápidos: Observatorio Mount Wilson

Hoy, Mount Wilson sigue siendo uno de los principales observatorios del mundo, a pesar de las incursiones de contaminación lumínica que amenazan sus vistas despejadas del cielo. Está dirigido por el Mount Wilson Institute, que se hizo cargo de la administración del observatorio después de que Carnegie Institution for Science planeara cerrarlo en 1984. El sitio se ha mantenido abierto y funcionando nuevamente desde mediados de la década de 1990.

El Observatorio Mount Wilson fue construido en el Monte Wilson de 1.740 metros de altura (llamado así por el primer colono Benjamin Wilson). Fue fundada por George Ellery Hale, un astrónomo solar dedicado al estudio y la comprensión de las manchas solares, y también fue una de las personas clave involucradas en la construcción de telescopios a principios del siglo XX. Trajo el telescopio reflector Hale de 60 pulgadas al Monte Wilson, seguido por el telescopio Hooker de 100 pulgadas. También construyó un telescopio de 200 pulgadas en la cercana montaña Palomar, al sur de Los Ángeles. Fue el trabajo de Hale lo que finalmente inspiró a Griffith J. Griffith para dar dinero por El Observatorio Griffith en Los Ángeles.

El observatorio en Mount Wilson fue construido originalmente con fondos de la Carnegie Institution de Washington. En tiempos más recientes, ha recibido fondos de universidades. También solicita apoyo del público en forma de donaciones para la operación continua de las instalaciones.

Construir telescopios de clase mundial sobre la montaña planteó una serie de desafíos para los fundadores del observatorio. El acceso a la montaña estaba limitado por los caminos irregulares e incluso por el terreno más accidentado. Aún así, un consorcio de personas de Harvard, la Universidad del Sur de California y las Instituciones Carnegie comenzaron a trabajar en la construcción del observatorio. Se ordenaron dos telescopios, un instrumento Alvan Clark de 40 pulgadas y un refractor de 13 pulgadas para el nuevo sitio. Los astrónomos de Harvard comenzaron a usar el observatorio a fines de la década de 1880. La invasión de turistas y propietarios de la tierra dificultó las cosas, y durante un tiempo el sitio del observatorio cerró. El telescopio planeado de 40 pulgadas fue desviado para su uso en el Observatorio Yerkes en Illinois.

Finalmente, Hale y otros decidieron regresar al Monte Wilson para construir nuevos telescopios allí. Hale quería hacer una espectroscopia estelar como parte de los nuevos avances en astronomía. Después de muchas negociaciones, Hale firmó un contrato para arrendar 40 acres en la cima del Monte Wilson para construir un observatorio. En particular, quería crear un observatorio solar allí. Tomó varios años, pero finalmente, cuatro grandes telescopios, incluidos los instrumentos solares y estelares más grandes del mundo, se construirían en la montaña. Usando esas instalaciones, astrónomos como Edwin Hubble hicieron descubrimientos significativos sobre estrellas y galaxias.

Los telescopios del Monte Wilson fueron gigantes para construir y transportar la montaña. Como pocos vehículos podían conducir, Hale tuvo que depender de carruajes tirados por caballos para traer los espejos y el equipo necesario. El resultado de todo el trabajo duro fue la construcción del telescopio solar de nieve, que fue el primero en instalarse en la montaña. Junto a ella estaba la torre solar de 60 pies, y luego una torre solar de 150 pies. Para la observación no solar, el observatorio construyó el telescopio Hale de 60 pulgadas y, finalmente, el telescopio Hooker de 100 pulgadas. El Hooker mantuvo el récord durante muchos años como el telescopio más grande del mundo hasta que se construyeron las 200 pulgadas en Palomar.

El Observatorio Mount Wilson finalmente ganó varios telescopios solares a lo largo de los años. También ha agregado instrumentos como el interferómetro espacial infrarrojo. Este conjunto ofrece a los astrónomos otra forma de estudiar la radiación infrarroja de los objetos celestes. Además, hay dos interferómetros estelares, un telescopio de 61 cm y el telescopio infrarrojo Caltech también se usan en la montaña. En 2004, la Universidad Estatal de Georgia construyó un interferómetro óptico llamado CHARA Array (llamado así por el Centro de Astronomía de Resolución Angular). Es uno de los instrumentos más poderosos de su tipo.

Cada pieza de la colección del Observatorio Mount Wilson está equipada con cámaras CCD de última generación, matrices de detectores, espectrómetros y espectrógrafos. Todos estos instrumentos ayudan a los astrónomos a registrar las observaciones, crear imágenes y diseccionar la luz que fluye de objetos distantes en el cosmos. Además, para ayudar a corregir las condiciones atmosféricas, el telescopio de 60 pulgadas ha sido equipado con una óptica adaptativa que le permite obtener imágenes más nítidas.

No mucho después de que se construyeron los telescopios más grandes, los astrónomos comenzaron a acudir en masa para usarlos. En particular, astrónomo Edwin P. Hubble usó la Hooker para mirar objetos distantes que (en ese momento) se llamaban "nebulosas espirales". Fue en Mount Wilson donde hizo sus famosas observaciones de Estrellas variables cefeidas en la "nebulosa" de Andrómeda, y concluyó que este objeto era realmente una galaxia distante y distinta. Ese descubrimiento en el Galaxia de Andromeda sacudió los cimientos de la astronomía. Luego, unos años más tarde, Hubble y su asistente, Milton Humason, hicieron más observaciones que demostraron que el universo se está expandiendo. Estas observaciones formaron la base del estudio moderno de la cosmología: el origen y la evolución del universo. Sus puntos de vista sobre el universo en expansión han informado la constante búsqueda de la cosmología de una comprensión de eventos como el Big Bang.

El Observatorio Mount Wilson también se ha utilizado para buscar evidencia de cosas como materia oscura, por el astrónomo Fritz Zwicky, y más trabajo sobre los diferentes tipos de poblaciones estelares por Walter Baade. La cuestión de la materia oscura también ha sido estudiada por otros astrónomos, incluyendo la difunta Vera Rubin. Algunos de los nombres más destacados de la astronomía han utilizado esta instalación a lo largo de los años, incluidos Margaret Harwood, Alan Sandage y muchos otros. Todavía se usa mucho hoy y permite el acceso remoto a observadores de todo el mundo.

La administración del Observatorio Mount Wilson también se dedica a la divulgación y educación pública. Para ese fin, el telescopio de 60 pulgadas se utiliza para la observación educativa. Los terrenos del observatorio están abiertos a los visitantes, y hay sesiones de observación de fin de semana y recorridos disponibles cuando el clima lo permite. Hollywood ha utilizado Mount Wilson para un lugar de filmación, y el mundo ha visto varias veces a través de la cámara web cómo el observatorio estaba amenazado por incendios forestales.

• "CHARA - Inicio". Centro de Astronomía de Alta Resolución Angular, www.chara.gsu.edu/.
• Collins, Marvin. "La montaña de Benjamin". Broadcast History, www.oldradio.com/archives/stations/LA/mtwilson1.htm.
• "Observatorio Mount Wilson". Atlas Obscura, Atlas Obscura, 15 de enero. 2014, www.atlasobscura.com/places/mount-wilson-observatory.
• "Observatorio Mount Wilson". Observatorio Mount Wilson, www.mtwilson.edu/.