Los problemas entre los Estados Unidos y México comenzaron poco después del comienzo de 1910. revolución mejicana. Con varias facciones que amenazan los intereses comerciales extranjeros y los ciudadanos, las intervenciones militares estadounidenses, como la de 1914 ocupación de Veracruz ocurrió. Con el ascenso de Venustiano Carranza, los Estados Unidos eligieron reconocer a su gobierno el 19 de octubre de 1915. Esta decisión enfureció Francisco "Pancho" Villa quien comandaba fuerzas revolucionarias en el norte de México. Como represalia, comenzó a atacar a ciudadanos estadounidenses, incluyendo matar a diecisiete a bordo de un tren en Chihuahua.
No contento con estos ataques, Villa montó un gran asalto a Columbus, NM. Atacando en la noche del 9 de marzo de 1916, sus hombres atacaron la ciudad y un destacamento del 13º Regimiento de Caballería de los Estados Unidos. La lucha resultante dejó a dieciocho estadounidenses muertos y ocho heridos, mientras que Villa perdió alrededor de 67 muertos. A raíz de esta incursión transfronteriza, la indignación pública llevó al presidente Woodrow Wilson a ordenar a los militares que hicieran un esfuerzo por capturar a Villa. Trabajando con el Secretario de Guerra Newton Baker, Wilson ordenó que se formara una expedición punitiva y que los suministros y las tropas comenzaran a llegar a Colón.
A través de la frontera
Para dirigir la expedición, el Jefe de Estado Mayor del Ejército de los EE. UU., General Hugh Scott, seleccionó General de Brigada John J. Pershing. Un veterano de las guerras indias y la insurrección filipina, Pershing también era conocido por sus habilidades y tacto diplomáticos. Adjunto al personal de Pershing había un joven teniente que luego se haría famoso, George S. Patton. Mientras Pershing trabajaba para reunir a sus fuerzas, el Secretario de Estado Robert Lansing presionó a Carranza para que permitiera que las tropas estadounidenses cruzaran la frontera. Aunque reacio, Carranza estuvo de acuerdo mientras las fuerzas estadounidenses no avanzaran más allá del estado de Chihuahua.
El 15 de marzo, las fuerzas de Pershing cruzaron la frontera en dos columnas, una partiendo de Colón y la otra de Hachita. Compuesto por infantería, caballería, artillería, ingenieros y unidades logísticas, el comando de Pershing empujó hacia el sur buscando Villa y estableció una sede en Colonia Dublan cerca de las Casas Grandes Río. Aunque prometió el uso del Ferrocarril Noroeste de México, esto no fue posible y Pershing pronto enfrentó una crisis logística. Esto se resolvió mediante el uso de "trenes de camiones" que usaban camiones Dodge para transportar suministros a cien millas de Columbus.
Frustración en las arenas
Incluido en la expedición estaba el Capitán Benjamin D. El primer escuadrón aero de Foulois. Volando JN-3/4 Jennys, proporcionaron servicios de exploración y reconocimiento para el comando de Pershing. Con una ventaja de una semana, Villa dispersó a sus hombres en el agreste campo del norte de México. Como resultado, los primeros esfuerzos estadounidenses para localizarlo se encontraron con el fracaso. Si bien muchos de la población local no le gustaba Villa, estaban más molestos por la incursión estadounidense y no pudieron ofrecer asistencia. Dos semanas después de la campaña, elementos de la 7ma Caballería de los EE. UU. Pelearon un compromiso menor con villistas cerca de San Gerónimo.
La situación se complicó aún más el 13 de abril, cuando las fuerzas estadounidenses fueron atacadas por las tropas federales de Carranza cerca de Parral. Aunque sus hombres expulsaron a los mexicanos, Pershing eligió concentrar su comando en Dublan y concentrarse en enviar unidades más pequeñas para encontrar a Villa. Se logró cierto éxito el 14 de mayo, cuando un destacamento dirigido por Patton localizó al comandante del guardaespaldas de Villa Julio Cárdenas en San Miguelito. En la escaramuza resultante, Patton mató a Cárdenas. Al mes siguiente, las relaciones entre México y Estados Unidos sufrieron otro golpe cuando las tropas federales se enfrentaron a dos tropas de la décima caballería estadounidense cerca de Carrizal.
En la lucha, siete estadounidenses fueron asesinados y 23 capturados. Estos hombres fueron devueltos a Pershing poco tiempo después. Con los hombres de Pershing buscando en vano a Villa y aumentando las tensiones, Scott y el mayor general Frederick Funston comenzaron las negociaciones con el asesor militar de Carranza, Álvaro Obregón, en El Paso, TX. Estas conversaciones finalmente condujeron a un acuerdo en el que las fuerzas estadounidenses se retirarían si Carranza controlara a Villa. Mientras los hombres de Pershing continuaban su búsqueda, su retaguardia fue cubierta por 110,000 miembros de la Guardia Nacional que Wilson llamó al servicio en junio de 1916. Estos hombres fueron desplegados a lo largo de la frontera.
Con las conversaciones progresando y las tropas defendiendo la frontera contra las incursiones, Pershing asumió una posición más defensiva y patrullaba con menos agresividad. La presencia de las fuerzas estadounidenses, junto con las pérdidas de combate y las deserciones, limitaron efectivamente la capacidad de Villa para representar una amenaza significativa. Durante el verano, las tropas estadounidenses lucharon contra el aburrimiento en Dublan a través de actividades deportivas, juegos de azar y bebiendo en las numerosas cantinas. Otras necesidades fueron satisfechas a través de un burdel oficialmente sancionado y monitoreado que se estableció dentro del campamento estadounidense. Las fuerzas de Pershing permanecieron en su lugar durante la caída.
Los estadounidenses se retiran
El 18 de enero de 1917, Funston informó a Pershing que las tropas estadounidenses serían retiradas "a una temprana fecha ". Pershing estuvo de acuerdo con la decisión y comenzó a mover a sus 10.690 hombres hacia el norte hacia la frontera en 27 de enero. Formando su comando en Palomas, Chihuahua, volvió a cruzar la frontera el 5 de febrero camino a Fort Bliss, TX. Oficialmente concluido, la Expedición Punitiva había fallado en su objetivo de capturar Villa. Pershing se quejó en privado de que Wilson había impuesto demasiadas restricciones a la expedición, pero también admitió que Villa lo había "engañado y engañado [a él] en todo momento".
Aunque la expedición no logró capturar Villa, proporcionó una valiosa experiencia de entrenamiento para los 11,000 hombres que participaron. Una de las mayores operaciones militares estadounidenses militares desde el Guerra civil, proporcionó lecciones para ser utilizadas a medida que Estados Unidos se acercaba cada vez más Primera Guerra Mundial. Además, sirvió como una proyección efectiva del poder estadounidense que ayudó a detener las incursiones y la agresión a lo largo de la frontera.