El canino ancestral más grande que jamás haya existido, el lobo terrible (Canis dirus) aterrorizaron las llanuras de América del Norte hasta el final de la última Edad de Hielo, hace diez mil años. Vive tanto en la tradición popular como en la cultura pop (como lo demuestra su papel secundario en la serie de HBO "Game of Thrones").
A pesar de un error común, el lobo terrible ocupa una rama lateral del árbol evolutivo canino. No es directamente ancestral de los dálmatas, pomeranios y labradoodles modernos, pero es más bien un gran tío eliminado varias veces. Específicamente, el lobo terrible era un pariente cercano del lobo gris (Canis lupus), la especie de la que descienden todos los perros modernos. El lobo gris cruzó el puente terrestre siberiano desde Asia hace unos 250,000 años, momento en el cual el lobo terrible ya estaba bien arraigado en América del Norte.
Los pozos de alquitrán de La Brea, en el centro de Los Ángeles, han arrojado los esqueletos de miles de lobos terribles, entremezclados con los fósiles de miles de
tigres dientes de sable (género Smilodon). Claramente, estos dos depredadores compartían el mismo hábitat y cazaban la misma variedad de animales de presa. Incluso pueden tener se acecharon cuando las condiciones extremas no les dejaban otra opción.Fans de la serie HBO "Game of Thrones, "están familiarizados con los cachorros de lobo huérfanos adoptados por los desafortunados niños Stark. Son lobos terribles, que la mayoría de los habitantes del continente ficticio de Poniente creen que son míticos, pero rara vez se los ha visto (e incluso domesticado) en el norte. Lamentablemente, en términos de su supervivencia, a los lobos necios de los Starks no les ha ido mucho mejor que a los propios Starks a medida que la serie ha progresado.
Técnicamente hablando, el lobo terrible era "hipercarnívoro", lo que suena mucho más aterrador de lo que realmente es. Lo que esto significa es que la dieta del lobo terrible consistía en al menos un 70 por ciento de carne. Según este estándar, la mayoría de los depredadores mamíferos del Era Cenozoica (incluido el tigre dientes de sable) eran hipercarnívoros y también lo son los perros y gatos domésticos modernos. En segundo lugar, los hipercarnívoros se distinguen por sus dientes caninos grandes y rebanadores, que evolucionaron para cortar fácilmente la carne de la presa.
El lobo terrible era un depredador formidable, medía casi cinco pies de la cabeza a la cola y pesaba cerca de 150 a 200 libras: aproximadamente un 25 por ciento más grande que el perro más grande vivo en la actualidad (el mastín estadounidense), y un 25 por ciento más pesado que el gris más grande Lobos. Los lobos terribles machos tenían aproximadamente el mismo tamaño que las hembras, pero algunos de ellos estaban equipados con colmillos más grandes y más amenazantes. Esto presumiblemente aumentó su atractivo durante la temporada de apareamiento y mejoró su capacidad de matar a sus presas.
Los terribles dientes del lobo no solo cortaron la carne del caballo prehistórico promedio o el paquidermo del Pleistoceno; los paleontólogos especulan que Canis dirus También puede haber sido un cánido "aplastante", extrayendo el máximo valor nutricional de sus comidas al aplastar los huesos de su presa y comer la médula. Esto pondría al lobo terrible más cerca de la corriente principal de la evolución canina que alguna otra fauna del Pleistoceno; considere, por ejemplo, el famoso antepasado de los huesos Borófago.
El lobo terrible tiene una historia taxonómica complicada, no un destino inusual para un animal descubierto en el siglo XIX, cuando se sabía menos sobre los animales prehistóricos de lo que se sabe hoy en día. Originalmente nombrado por el paleontólogo estadounidense Joseph Leidyen 1858 Canis dirus ha sido conocido como Canis ayersi, Canis indianensisy Canis mississippiensis, y una vez fue designado como otro género por completo, Aenocyon. Fue solo en la década de 1980 que todas estas especies y géneros se volvieron a atribuir, para bien, a los más fáciles de pronunciar. Canis dirus.
Los fanáticos de los Grateful Dead probablemente estén familiarizados con una canción del emblemático álbum de 1970 de Grateful Dead "Workingman's Dead". En "Dire Wolf", Jerry García croons "no me mates, te lo ruego, por favor no me mates" para admirar al lobo ("600 libras de pecado") que de alguna manera se ha escabullido por su sala de estar ventana. Él y el lobo se sientan a jugar un juego de cartas, lo que arroja algunas dudas sobre la precisión científica de esta canción.
Como la mayoría de los otros mamíferos megafauna A finales del Pleistoceno, el lobo terrible desapareció poco después de la última Edad de Hielo, probablemente condenado por la desaparición. de sus presas acostumbradas (que murieron de hambre por falta de vegetación y / o fueron cazados hasta la extinción por los primeros humanos). Incluso es posible que algunos valientes Homo sapiens apuntó directamente al lobo terrible, para eliminar una amenaza existencial, aunque este escenario se desarrolla con más frecuencia en las películas de Hollywood que en los documentos de investigación de buena reputación.
Bajo el programa conocido como de-extinción, es posible revivir al lobo terrible, presumiblemente combinando restos intactos de Canis dirus ADN recuperado de especímenes de museo con el genoma de perros modernos. Sin embargo, es más probable que los científicos primero elijan "degradar" a los caninos modernos en algo que se aproxime a sus Lobo gris antepasados