El prefijo griego "dino" (que significa "genial" o "terrible") es extremadamente versátil: se puede unir a casi cualquier tipo de animal gigante además de los dinosaurios, como lo demuestran los ejemplos a continuación.
No todo mamíferos megafauna se extinguió hacia el final de la última edad de hielo, hace unos 10.000 años. Por ejemplo, el Auroch, un predecesor un poco más grande de la vaca lechera moderna, logró sobrevivir en Europa del Este hasta principios del siglo XVII y deambulaba por los Países Bajos hasta el año 600 DC. ¿Por qué se extinguieron los uros? Bueno, la respuesta obvia es que las crecientes poblaciones humanas de la Europa del primer milenio los perseguían en busca de comida. Pero como suele suceder, la invasión de asentamientos humanos también redujo el hábitat natural de las uros, hasta el punto de que simplemente no tenían espacio suficiente para reproducirse.
Las amebas son criaturas pequeñas, transparentes y primitivas, en su mayoría inofensivas, excepto cuando colonizan su tracto intestinal. Pero recientemente los científicos descubrieron una mega-ameba llamada Gromia, una gota esférica de una pulgada de diámetro que habita los fondos marinos de la costa de Bahamas. Gromia se gana la vida rodando lentamente a lo largo de sedimentos de aguas profundas (velocidad máxima: aproximadamente una pulgada por día), absorbiendo cualquier microorganismo con el que se encuentre. Lo que hace que Gromia sea importante, desde una perspectiva paleontológica, es que las huellas que crea en el fondo del mar son muy similares a las huellas fosilizadas de organismos aún no identificados del
cambriano período, hace unos 500 millones de años.Prácticamente cualquier tipo de animal, no solo los reptiles, evolucionará a un tamaño tan grande como sea necesario para llenar un nicho ecológico disponible. Considerar Josephoartigasia mones, un roedor gigantesco que vivió en América del Sur hace unos cuatro millones de años. A juzgar por su cabeza de casi dos pies de largo, paleontólogos piensa que esta mega rata pesaba más de 2,000 libras o tanto como un toro adulto, y puede haber luchado con éxito gatos con dientes de sable y rapaces aves de rapiña. Sin embargo, a pesar de su tamaño, Josephoartigasia parece haber sido un herbívoro relativamente amable, y puede o no ser la última palabra en gigantescos roedores prehistóricos, en espera de nuevos descubrimientos.
Puedes pensar que descubrimiento de una nueva especie de tortugas marinas se ubican allí, por ejemplo, encontrando petróleo en Arabia Saudita. La diferencia es que esta tortuga vivió hace unos 165 millones de años, durante el final Periodo Jurasico, y representa una forma intermedia que sucedió a las tortugas terrestres del Triásico anterior. Fósiles casi completos de este reptil domo de tamaño mediano, Eileanchelys waldmani, fueron descubiertos por investigadores en la isla de Skye en Escocia, que tenía un clima mucho más templado hace 165 millones de años que el actual. Este hallazgo demuestra que las tortugas eran más ecológicamente diversas, en épocas anteriores, de lo que nadie había sospechado anteriormente.
Cangrejos gigantes con garras derechas de gran tamaño son el póster crustáceos para la selección sexual: los cangrejos machos usan estos enormes apéndices para atraer a las hembras. Recientemente, los paleontólogos descubrieron el fósil de un cangrejo de garras especialmente gigantes llamada familia Megaxantho, que vivió durante el período Cretácico tardío junto con el último de los dinosaurios Lo interesante de este cangrejo, además de su enorme tamaño, es la prominente estructura en forma de diente en su garra gigante, que solía sacar de su caparazón a los caracoles prehistóricos. Además, esta especie de Megaxantho vivió 20 millones de años antes de lo que los paleontólogos habían pensado anteriormente, lo que puede provocar una nueva redacción de la sección de "crustáceos" de los libros de texto de biología.
A veces parece que todos los animales que viven hoy tienen al menos un antepasado de gran tamaño. Considere Dasornis, un gigantesco ganso pájaro prehistórico que vivió en el sur de Inglaterra hace unos 50 millones de años. La envergadura de esta ave mide aproximadamente 15 pies, lo que la hace más grande que cualquier águila viva hoy en día, pero es La característica más extraña eran sus dientes primitivos, que solía sujetar a los peces después de sacarlos de el mar. ¿Podría Dasornis haber sido una rama de la pterosaurios, los reptiles voladores que dominaron los cielos del período Cretácico? Bueno, no: los pterosaurios se extinguieron 15 millones de años antes de que Dasornis apareciera en escena, y de todos modos, todos sabemos que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios terrestres.
Hace decenas de millones de años, las ranas (y otras anfibios prehistóricos) generalmente estaban en el extremo equivocado de la cadena alimenticia, sabrosos aperitivos a media tarde para los dinosaurios carnívoros que comían entre comidas. Entonces, es justicia poética que los investigadores en Madagascar descubrieron recientemente una rana del tamaño de una bola de boliche que podría haberse alimentado de dinosaurios bebés. Beelzebufo (cuyo nombre se traduce como "rana del diablo") pesaba 10 libras, con una boca excepcionalmente ancha adecuada para devorar pequeños reptiles. Esta rana vivió durante el período Cretácico tardío, hace unos 65 millones de años, y uno solo puede especular sobre el tamaño que podría haber alcanzado si no hubiera sido pulverizada en el Extinción K / T.
Una de las reglas de la evolución es que los organismos tienden a evolucionar (o "irradiar") para llenar nichos ecológicos abiertos. Durante el período Triásico temprano, el papel de "animal terrestre grande y peligroso que come todo lo que se mueve" aún no habían sido tomados por dinosaurios carnívoros, por lo que no debería sorprenderte el descubrimiento de Kryostega, una anfibios gigantes que vagaba por la Antártida hace 240 millones de años. Kryostega se parecía más a un cocodrilo que a una salamandra: tenía 15 pies de largo, con una cabeza larga y estrecha tachonada de enormes dientes superiores e inferiores. Si te preguntas cómo cualquier criatura, y mucho menos un anfibio, podría sobrevivir en Antártida prehistórica, tenga en cuenta que el continente del sur solía ser mucho más templado de lo que es hoy.
En pocas palabras: los castores del tamaño de los osos negros merodeaban por Norteamérica hace tres millones de años. A juzgar por los recientes descubrimientos fósiles, el castor gigante Castoroides sobrevivió hasta la última Edad de Hielo, cuando desapareció junto con otros mamíferos megafauna de gran tamaño, como Mamuts lanudos y Perezosos Gigantes - tanto porque la vegetación de la que se alimentaron estas criaturas terminó enterrada bajo gigantescos glaciares, como porque fueron cazados hasta la extinción por los primeros humanos. Por cierto, pensarías que los castores del tamaño de los osos pardos habrían construido represas del tamaño de Grand Cooley, pero (si alguna vez existieron) ninguna de estas estructuras ha sobrevivido hasta nuestros días.
Hay algo en descubrir un loro de 55 millones de años que resalta el lado loco de paleontólogos, especialmente si ese loro es desenterrado en Escandinavia, a miles de kilómetros del zona tropical. El nombre científico del pájaro es Mopsitta tanta, pero los investigadores lo llamaron "Danish Blue", después del ex loro fallecido en un famoso boceto de Monty Python. (No ayuda que el boceto del loro se describiera como "suspirando por los fiordos"). Bromas aparte, ¿qué nos dice Danish Blue sobre la evolución del loro? Bueno, por un lado, el mundo era claramente un lugar más cálido hace 55 millones de años, incluso es posible que los loros se originaran en el hemisferio norte, antes de encontrar un hogar permanente más al sur.