El estudiante de ingeniería alemán Paul Nipkow propuso y patentó el primer sistema de televisión mecánica del mundo en 1884. Paul Nipkow ideó la noción de diseccionar la imagen y transmitirla secuencialmente. Para hacer esto, diseñó el primer dispositivo de escaneo de televisión. Paul Nipkow fue la primera persona en descubrir el principio de escaneo de la televisión, en el que las intensidades de luz de pequeñas porciones de una imagen se analizan y transmiten sucesivamente.
En 1873, se descubrieron las propiedades fotoconductoras del elemento selenio, el hecho de que de selenio La conducción eléctrica variaba con la cantidad de iluminación que recibía. Paul Nipkow creó una cámara de disco de escaneo giratorio llamada disco Nipkow, un dispositivo para la imagen Análisis que consistía en un disco de rotación rápida colocado entre una escena y un fotosensible elemento de selenio La imagen tenía solo 18 líneas de resolución.
De acuerdo con R. J. Reiman, autor de Who Invented Television: El disco Nipkow era un disco giratorio con agujeros dispuestos en espiral alrededor de su borde. La luz que pasaba a través de los agujeros a medida que giraba el disco producía un patrón de barrido rectangular o un ráster que podía usarse para generar una señal eléctrica de la escena para transmitir o para producir una imagen de la señal en el receptor. A medida que el disco giraba, la imagen se escaneaba por las perforaciones en el disco, y la luz de diferentes partes pasaba a una fotocélula de selenio. El número de líneas escaneadas era igual al número de perforaciones y cada rotación del disco producía un marco de televisión. En el receptor, el brillo de la fuente de luz sería variado por el voltaje de la señal. Nuevamente, la luz pasó a través de un disco perforado que gira sincrónicamente y formó una trama en la pantalla de proyección. Los espectadores mecánicos tenían la seria limitación de la resolución y el brillo.
Nadie está seguro de si Paul Nipkow realmente construyó un prototipo funcional de su sistema de televisión. Se necesitaría el desarrollo del tubo de amplificación en 1907 antes de que el disco Nipkow se vuelva práctico. Todos los sistemas de televisión mecánica fueron pasados de moda en 1934 por los sistemas de televisión electrónica.