El mundo de la fotografía fue cambiado profundamente por Alexander Gardner, quien corrió al campo de batalla de la Guerra Civil de Antietam y tomó fotografías impactantes de estadounidenses que habían muerto en combate. Se habían tomado fotografías en conflictos anteriores, especialmente en la Guerra de Crimea, pero otros fotógrafos se habían concentrado en disparar retratos de oficiales.
Durante la Guerra Civil, las cámaras utilizadas no pudieron capturar la acción. Pero Gardner sintió que el efecto dramático de capturar las consecuencias de una batalla sería cautivador. Sus fotografías de Antietam se convirtieron en una sensación, especialmente cuando trajeron los horrores del campo de batalla a los estadounidenses.
Alexander Gardner, inmigrante escocés, se convirtió en pionero de la fotografía estadounidense
La Guerra Civil Americana fue la primera guerra en ser ampliamente fotografiada. Y muchas de las imágenes icónicas del conflicto son obra de un fotógrafo. Si bien Mathew Brady es el nombre generalmente asociado con las imágenes de la Guerra Civil, fue Alexander Gardner, quien trabajó para la compañía de Brady, quien realmente tomó muchas de las fotos más conocidas de la guerra.
Gardner nació en Escocia el 17 de octubre de 1821. Aprendiz de un joyero en su juventud, trabajó en ese oficio antes de cambiar de carrera y tomar un trabajo para una compañía financiera. En algún momento a mediados de la década de 1850 se interesó mucho en la fotografía y aprendió a usar el nuevo proceso de "colodión de placa húmeda".
En 1856 Gardner, junto con su esposa e hijos, vino a los Estados Unidos. Gardner se puso en contacto con Matthew Brady, cuyas fotografías había visto en una exposición en Londres años antes.
Gardner fue contratado por Brady, y en 1856 comenzó a dirigir un estudio fotográfico que Brady había abierto en Washington, D.C.Con la experiencia de Gardner como empresario y fotógrafo, el estudio en Washington prosperado
Brady y Gardner trabajaron juntos hasta aproximadamente el final de 1862. En ese momento, era una práctica estándar para el propietario de un estudio fotográfico reclamar crédito por todas las imágenes tomadas por los fotógrafos en su empleo. Se cree que Gardner se sintió infeliz por eso, y dejó a Brady para que las fotografías que tomara ya no fueran acreditadas a Brady.
En la primavera de 1863, Gardner abrió su propio estudio en Washington, D.C.
A lo largo de los años de la Guerra Civil, Alexander Gardner hizo historia con su cámara, filmando escenas dramáticas en los campos de batalla, así como retratos evocadores del presidente Abraham Lincoln.
La fotografía de la guerra civil fue difícil, pero podría ser rentable
Alexander Gardner, mientras dirigía el estudio de Matthew Brady en Washington a principios de 1861, tuvo la previsión de prepararse para la Guerra Civil. La gran cantidad de soldados que inundaban la ciudad de Washington creó un mercado para retratos de recuerdo, y Gardner estaba listo para disparar retratos de hombres con sus nuevos uniformes.
Había pedido cámaras especiales que tomaban cuatro fotografías a la vez. Las cuatro imágenes impresas en una página se cortarían y los soldados tendrían lo que se conoce como carte de visite Fotografías para enviar a casa.
Aparte del comercio en auge en retratos de estudio y carta de visitasGardner comenzó a reconocer el valor de fotografiar en el campo. Aunque Mathew Brady había acompañado a las tropas federales y había estado presente en el Batalla de Bull Run, no se sabe que haya tomado ninguna fotografía de la escena.
Al año siguiente, los fotógrafos capturaron imágenes en Virginia durante la Campaña Península, pero las fotos tendían a ser retratos de oficiales y hombres, no escenas de campos de batalla.
La fotografía de la guerra civil fue muy difícil
Los fotógrafos de la Guerra Civil estaban limitados en cómo podían trabajar. En primer lugar, el equipo que usaban, las grandes cámaras montadas en trípodes pesados de madera y el equipo de desarrollo y un cuarto oscuro móvil, tenían que ser transportados en un carro tirado por caballos.
Y el proceso fotográfico utilizado, el colodión de placa húmeda, fue difícil de dominar, incluso mientras trabajaba en un estudio interior. Trabajar en el campo presentaba varios problemas adicionales. Y los negativos eran en realidad placas de vidrio, que tenían que manejarse con mucho cuidado.
Por lo general, un fotógrafo en ese momento necesitaba un asistente que mezclara los químicos requeridos y preparara el vidrio negativo. El fotógrafo, mientras tanto, posicionaría y apuntaría la cámara.
El negativo, en una caja a prueba de luz, se llevaría a la cámara, se colocaría dentro, y se quitaría la tapa de la lente durante varios segundos para tomar la fotografía.
Debido a que la exposición (lo que hoy llamamos velocidad de obturación) fue tan larga, era prácticamente imposible fotografiar escenas de acción. Es por eso que casi todas las fotografías de la Guerra Civil son de paisajes o personas inmóviles.
Alexander Gardner fotografió la carnicería que siguió a la batalla de Antietam
Cuando Robert E. Lee dirigió el ejército del norte de Virginia al otro lado del río Potomac En septiembre de 1862, Alexander Gardner, que todavía trabajaba para Mathew Brady, decidió fotografiar en el campo.
El Ejército de la Unión comenzó a seguir a los confederados al oeste de Maryland, y a Gardner y a un asistente, James F. Gibson, dejó Washington y siguió a las tropas federales. Lo épico Batalla de antietam se peleó cerca de Sharpsburg, Maryland, el 17 de septiembre de 1862, y se cree que Gardner llegó a las cercanías del campo de batalla el día de la batalla o al día siguiente.
El Ejército Confederado comenzó a retirarse a través del Potomac a fines del 18 de septiembre de 1862, y es probable que Gardner comenzara a tomar fotografías en el campo de batalla el 19 de septiembre de 1862. Mientras las tropas de la Unión estaban ocupadas enterrando a sus propios muertos, Gardner pudo encontrar muchos confederados no enterrados en el campo.
Esta habría sido la primera vez que un fotógrafo de la Guerra Civil podía fotografiar la carnicería y la destrucción en un campo de batalla. Y Gardner y su asistente, Gibson, comenzaron el complicado proceso de configurar la cámara, preparar productos químicos y hacer exposiciones.
Un grupo particular de soldados confederados muertos a lo largo de Hagerstown Pike llamó la atención de Gardner. Se sabe que tomó cinco imágenes del mismo grupo de cuerpos (uno de los cuales aparece arriba).
Durante todo ese día, y probablemente durante el día siguiente, Gardner estuvo ocupado fotografiando escenas de muerte y entierros. En total, Gardner y Gibson pasaron unos cuatro o cinco días en Antietam, fotografiando no solo cuerpos sino también estudios de paisajes de sitios importantes, como el Puente de Burnside.
Las fotografías de Alexander Gardner de Antietam se convirtieron en una sensación en la ciudad de Nueva York
Después de que Gardner regresó al estudio de Brady en Washington, se hicieron impresiones de sus negativos y fueron llevados a la ciudad de Nueva York. Como las fotografías eran algo completamente nuevo, imágenes de estadounidenses muertos en un campo de batalla, Mathew Brady decidió exhibirlos de inmediato en su galería de la ciudad de Nueva York, que estaba ubicada en Broadway y la Décima Calle.
La tecnología de la época no permitía que las fotografías se reprodujeran ampliamente en periódicos o revistas (aunque los grabados en madera basados en fotografías aparecieron en revistas como Harper’s Weekly). Por lo tanto, no era raro que la gente visitara la galería de Brady para ver nuevas fotografías.
El 6 de octubre de 1862, un aviso en el New York Times anunció que se exhibían fotografías de Antietam en la galería de Brady. El breve artículo mencionó que las fotografías muestran "rostros ennegrecidos, rasgos distorsionados, expresiones más agonizantes ..." También mencionó que las fotografías también se podían comprar en la galería.
Los neoyorquinos acudieron en masa para ver las fotografías de Antietam y quedaron fascinados y horrorizados.
El 20 de octubre de 1862, el New York Times publicó una extensa reseña de la exposición en la galería de Brady en Nueva York. Un párrafo en particular describe la reacción a las fotografías de Gardner:
"El Sr. Brady ha hecho algo para traernos a casa la terrible realidad y la seriedad de la guerra. Si no ha traído cadáveres y los ha depositado en nuestras puertas y a lo largo de las calles, ha hecho algo muy parecido. En la puerta de su galería cuelga una pequeña pancarta, "Los muertos de Antietam".
"Multitudes de personas constantemente suben las escaleras; sígalos y los encontrará inclinándose sobre las vistas fotográficas de ese temible campo de batalla, tomadas inmediatamente después de la acción. De todos los objetos de horror, uno pensaría que el campo de batalla debería ser preeminente, que debería quitar la palma de la repulsión. Pero, por el contrario, hay una fascinación terrible al respecto que atrae a uno cerca de estas imágenes y hace que sea muy difícil dejarlas.
"Verás grupos silenciosos y reverendos parados alrededor de estas extrañas copias de carnicería, inclinándose para mirar las caras pálidas de los muertos, encadenados por el extraño hechizo que habita en los ojos de los hombres muertos.
"Parece un tanto singular que el mismo sol que miraba los rostros de los asesinados, ampollos, borrándose de los cuerpos toda semejanza con la humanidad, y acelerar la corrupción, deberían haber captado sus rasgos en el lienzo y haberles dado perpetuidad para nunca. Pero así es ".
Como el nombre de Mathew Brady estaba asociado con las fotografías tomadas por sus empleados, quedó claro en la opinión pública que Brady había tomado las fotografías en Antietam. Ese error persistió durante un siglo, aunque Brady nunca había estado en Antietam.
Gardner regresó a Maryland para fotografiar a Lincoln
En octubre de 1862, mientras las fotografías de Gardner ganaban fama en la ciudad de Nueva York, el presidente Abraham Lincoln visitó el oeste de Maryland para revisar el Ejército de la Unión, que acampó después de la Batalla de Antietam
El objetivo principal de la visita de Lincoln fue reunirse con el general George McClellan, el comandante de la Unión, e instarlo a cruzar el Potomac y perseguir a Robert E. Sotavento. Alexander Gardner regresó al oeste de Maryland y fotografió a Lincoln varias veces durante la visita, incluida esta fotografía de Lincoln y McClellan hablando en la tienda del general.
Las reuniones del presidente con McClellan no fueron bien, y aproximadamente un mes después Lincoln relevó a McClellan del mando.
En cuanto a Alexander Gardner, aparentemente decidió dejar el empleo de Brady y comenzar su propia galería, que abrió la primavera siguiente.
En general, se cree que Brady recibió elogios por lo que en realidad eran las fotografías de Antietam de Gardner, lo que llevó a Gardner a dejar el empleo de Brady.
Dar crédito a los fotógrafos individuales era un concepto novedoso, pero Alexander Gardner lo adoptó. Durante el resto de la Guerra Civil siempre fue escrupuloso al acreditar a los fotógrafos que trabajarían para él.
Alexander Gardner fotografió a Abraham Lincoln en varias ocasiones
Después de que Gardner abrió su nuevo estudio y galería en Washington, D.C., volvió nuevamente al campo, viajando a Gettysburg a principios de julio de 1863 para filmar escenas después de la gran batalla.
Existe una controversia asociada con esas fotografías, ya que Gardner obviamente organizó algunas de las escenas, colocando el mismo rifle al lado de varios cadáveres confederados y aparentemente incluso moviendo cuerpos para ponerlos en un lugar más dramático puestos. En ese momento nadie parecía molesto por tales acciones.
En Washington, Gardner tenía un negocio próspero. En varias ocasiones, el presidente Abraham Lincoln visitó el estudio de Gardner para posar para fotografías, y Gardner tomó más fotografías de Lincoln que cualquier otro fotógrafo.
El retrato de arriba fue tomado por Gardner en su estudio el 8 de noviembre de 1863, unas semanas antes de que Lincoln viajara a Pensilvania para dar el discurso de Gettysburg.
Gardner continuó tomando fotografías en Washington, incluidas fotos de Segunda inauguración de Lincoln, el interior del Teatro de Ford siguiendo Asesinato de Lincoln, y la ejecución de los conspiradores de Lincoln. Un retrato de Gardner del actor John Wilkes Booth se usó en un póster buscado después del asesinato de Lincoln, que fue la primera vez que se utilizó una fotografía de esa manera.
En los años posteriores a la Guerra Civil, Gardner publicó un libro popular, Cuaderno de bocetos fotográficos de la guerra de Gardner. La publicación del libro le dio a Gardner la oportunidad de atribuirse el mérito de sus propias fotografías.
A fines de la década de 1860, Gardner viajó por el oeste, tomando fotografías sorprendentes de indios. Finalmente regresó a Washington, trabajando a veces para que la policía local diseñara un sistema para tomar fotos policiales.
Gardner murió el 10 de diciembre de 1882, en Washington, DC Obituarios notaron su renombre como fotógrafo.
Y hasta el día de hoy, la forma en que visualizamos la Guerra Civil es en gran medida a través de las notables fotografías de Gardner.