El tigre de Tasmania es para Australia lo que Sasquatch es para América del Norte, una criatura que a menudo ha sido avistada pero nunca acorralada por amateurs engañados. La diferencia, por supuesto, es que Sasquatch es completamente mítico, mientras que el Tigre de Tasmania fue un verdadero marsupial eso solo se extinguió hace unos cien años.
El tigre de Tasmania se ganó su nombre debido a las distintivas rayas en forma de tigre a lo largo de la parte inferior de la espalda y la cola, que recordaban más a una hiena que a un gato grande. Aunque este "tigre" era un marsupial, completo con una bolsa marsupial característica en la que las hembras gestaban a sus crías, y por lo tanto estaba más estrechamente relacionado con los wombats, los osos koala y los canguros. Otro apodo común, el lobo de Tasmania, es un poco más relevante, dado el parecido de este animal con un perro grande.
Si "Tigre de Tasmania" es un nombre engañoso, ¿dónde nos deja eso? Bueno, el nombre de género y especie de este depredador extinto es
Thylacinus cynocephalus (literalmente, griego para "mamífero en bolsas con cabeza de perro"), pero los naturalistas y paleontólogos se refieren más comúnmente a él como la tilacina. Si esa palabra suena vagamente familiar, es porque contiene una de las raíces de Tilacoleo, el "león marsupial", un Tigre dientes de sablecomo un depredador que desapareció de Australia hace unos 40,000 años.Hace unos 2.000 años, cediendo a la presión de los colonos humanos indígenas, la población de tilacina de Australia disminuyó rápidamente. Los últimos holdouts de la raza persistieron en la isla de Tasmania, frente a la costa australiana, hasta finales del siglo XIX, cuando El gobierno de Tasmania dio una recompensa a los tilacinos debido a su predilección por comer ovejas, la sangre del pueblo local. economía. El último tigre de Tasmania murió en cautiverio en 1936, pero aún puede ser posible extinto la raza recuperando algunos fragmentos de su ADN.
En la mayoría de las especies de marsupiales, solo las hembras poseen bolsas, que usan para incubar y proteger sus crías prematuras (a diferencia de los mamíferos placentarios, que producen sus fetos en el útero interno). Por extraño que parezca, los machos del tigre de Tasmania también tenían bolsas, que cubrían sus testículos cuando las circunstancias exigido, presumiblemente cuando hacía mucho frío afuera o cuando estaban peleando con otros hombres de Thylacine por la derecha para aparearse con hembras.
Aunque los Tigres de Tasmania parecían perros, no caminaban ni corrían como caninos modernos, y ciertamente no se prestaban para domesticación. Cuando se sobresaltaron, los tilacinos brincaron breve y nerviosamente sobre sus dos patas traseras, y los testigos presenciales aseguraron que se movían rígidamente y torpemente a altas velocidades, a diferencia de los lobos o los grandes felinos. Presumiblemente, esta falta de coordinación no ayudó cuando los granjeros de Tasmania cazaron sin piedad, o sus perros importados persiguieron a los Thylacines.
Los animales que ocupan nichos ecológicos similares tienden a evolucionar las mismas características generales; ser testigo de la similitud entre antiguos y de cuello largo dinosaurios saurópodos y jirafas modernas de cuello largo. Aunque técnicamente no era un canino, el papel que jugó el Tigre de Tasmania en Australia, Tasmania y Nueva Guinea fue "perro salvaje", en la medida en que, incluso hoy, los investigadores a menudo tienen dificultades para distinguir los cráneos de perros de la tilacina calaveras
Cuando los primeros humanos indígenas se encontraron con el tigre de Tasmania, hace miles de años, la población de Thylacine ya estaba disminuyendo. Por lo tanto, no sabemos si el Tigre de Tasmania cazaba de noche como es natural, como señalaron los colonos europeos. en ese momento, o si se hubiera visto obligado a adoptar rápidamente un estilo de vida nocturno debido a siglos de humanos invasión. En cualquier caso, fue mucho más difícil para los agricultores europeos encontrar, y mucho menos disparar, tilacinas que comen ovejas en medio de la noche.
Hasta hace poco, los paleontólogos especularon que el Tigre de Tasmania era un animal de carga, capaz de cazar cooperativamente para derribar presas mucho más grandes, como, por ejemplo, el tamaño de un SUV Wombat gigante, que pesaba más de dos toneladas. Sin embargo, un estudio reciente demostró que la tilacina poseía mandíbulas relativamente débiles en comparación con otras depredadores, y habrían sido incapaces de abordar algo más grande que los pequeños canguros y el bebé avestruces
Hubo una sorprendente variedad de marsupiales ancestrales en Australia durante el pleistoceno época, por lo que puede ser un desafío clasificar las relaciones evolutivas de cualquier género o especie. Alguna vez se pensó que el tigre de Tasmania estaba estrechamente relacionado con el aún existente Demonio de Tasmania, pero ahora la evidencia apunta a un parentesco más cercano con el Numbat, o oso hormiguero congregado, una bestia más pequeña y mucho menos exótica.
Dada la reciente muerte del último tigre de Tasmania, en 1936, es razonable suponer que los adultos dispersos deambulaban Australia y Tasmania hasta mediados o finales del siglo XX, pero cualquier avistamiento desde entonces es el resultado de una ilusión. El magnate de los medios de comunicación estadounidense Ted Turner ofreció una recompensa de $ 100,000 por un Thylacine vivo en 1983, y en 2005 una revista de noticias australiana aumentó el premio a $ 1.25 millones. Todavía no ha habido ningún tomador, una buena indicación de que el Tigre de Tasmania está realmente extinto.