Megalosaurus ocupa un lugar especial entre los paleontólogos como el primer dinosaurio en ser nombrado: pero, doscientos años después, sigue siendo extremadamente enigmático y poco entendido comedor de carne. En las siguientes diapositivas, descubrirá 10 datos esenciales de Megalosaurus.
En 1824, el naturalista británico William Buckland otorgó el nombre de Megalosaurus - "gran lagarto" - en varios especímenes fósiles que se habían descubierto en Inglaterra en las últimas décadas. Megalosaurus, sin embargo, aún no podía ser identificado como un dinosaurio, porque la palabra "dinosaurio" no fue inventada hasta dieciocho años después, por Richard Owen - para abrazar no solo Megalosaurus sino también Iguanodon y el ahora oscuro reptil blindado Hylaeosaurus.
Debido a que Megalosaurus se descubrió tan temprano, a los paleontólogos les tomó bastante tiempo descubrir a qué se enfrentaban. Este dinosaurio se describió inicialmente como un lagarto de cuatro pies y 50 pies de largo, como una iguana ampliada por un par de órdenes de magnitud. Richard Owen, en 1842, propuso una longitud más razonable de 25 pies, pero aún se suscribió a una postura cuadrúpeda. (Para el registro, Megalosaurus medía unos 20 pies de largo, pesaba una tonelada y caminaba sobre sus dos patas traseras, como todos los dinosaurios carnívoros).
Megalosaurus solo pudo haber sido nombrado en 1824, pero varios fósiles habían existido durante más de un siglo antes. A un hueso, descubierto en Oxfordshire en 1676, se le asignó el nombre del género y la especie. Escroto humano en un libro publicado en 1763 (por razones que probablemente puedas adivinar, de la ilustración que lo acompaña). El espécimen en sí se ha perdido, pero más tarde los naturalistas pudieron identificarlo (a partir de su descripción en el libro) como la mitad inferior de un hueso del muslo de Megalosaurus.
Una cosa extraña sobre Megalosaurus, que a menudo no se destaca en las cuentas populares, es que este dinosaurio vivió durante el medio jurásico período, hace unos 165 millones de años, un período de tiempo geológico mal representado en el registro fósil. Gracias a los caprichos del proceso de fosilización, la mayoría de los dinosaurios más conocidos del mundo datan del Jurásico tardío (hace unos 150 millones de años), temprano o tardío. Cretáceo (130 a 120 millones u 80 a 65 millones de años atrás), lo que hace que Megalosaurus sea un verdadero caso atípico.
Megalosaurus es el clásico "taxón de la papelera": durante más de un siglo después de su identificación, cualquier dinosaurio que incluso se parecía vagamente a él fue asignado como una especie separada. El resultado, a principios del siglo XX, fue un bestiario desconcertante de presuntas especies de Megalosaurus, que van desde METRO. horridus a METRO. Hungaricus a METRO. incógnito. La profusión de especies no solo generó una gran cantidad de confusión, sino que también evitó que los primeros paleontólogos comprendieran con firmeza las complejidades de evolución de terópodos.
La exposición Crystal Palace de 1851, en Londres, fue una de las primeras "Ferias mundiales" en el sentido moderno de la frase. Sin embargo, fue solo después de que el Palacio se mudó a otra parte de Londres, en 1854, que los visitantes pudimos contemplar los primeros modelos de dinosaurios de tamaño completo del mundo, incluidos Megalosaurus y Iguanodon Estas reconstrucciones fueron bastante rudimentarias, basadas en teorías tempranas e inexactas sobre estos dinosaurios; ¡Por ejemplo, Megalosaurus está a cuatro patas y tiene una joroba en la espalda!
"No sería maravilloso conocer a un Megalosaurus, de cuarenta pies de largo más o menos, que se mueve como un lagarto elefante en Holborn Hill". Esa es una línea de Charles DickensNovela de 1853 Casa sombría, y la primera aparición destacada de un dinosaurio en una obra de ficción moderna. Como se puede deducir de la descripción completamente inexacta, Dickens se suscribió en ese momento a la teoría del "lagarto gigante" del Megalosaurus promulgada por Richard Owen y otros naturalistas ingleses.
Para un dinosaurio que incorpora la raíz griega "mega", Megalosaurus era un debilucho relativo en comparación con los carnívoros de la posterior era mesozoica, solo aproximadamente la mitad de la longitud de Tirano-saurio Rex y un octavo de su peso. De hecho, uno se pregunta cómo los primeros naturalistas británicos podrían haber reaccionado si se enfrentaran con un verdadero T. Dinosaurio del tamaño de Rex, y cómo eso podría haber afectado sus vistas posteriores de evolución de dinosaurios.
Ahora que (la mayoría) de la confusión se ha resuelto en relación con las docenas de especies de Megalosaurus nombradas, es posible asignar a este dinosaurio a su rama adecuada en el árbol genealógico de los terópodos. Por ahora, parece que el pariente más cercano de Megalosaurus fue el Torvosaurus de tamaño comparable, uno de los pocos dinosaurios que se descubrió en Portugal. (Irónicamente, Torvosaurus en sí nunca fue clasificado como una especie de Megalosaurus, quizás porque fue descubierto en 1979).
Puede pensar: dada su rica historia, numerosos restos fósiles y una gran cantidad de nombres y especie reasignada: que Megalosaurus sería uno de los más atestiguados y más populares del mundo dinosaurios Sin embargo, el hecho es que el Gran Lagarto nunca emergió de las brumas que lo ocultaron a principios del siglo XIX; hoy, los paleontólogos se sienten más cómodos investigando y discutiendo géneros relacionados (como Torvosaurus, Afrovenator y Duriavenator) que el propio Megalosaurus.