Hay muchas cosas que damos por sentado aquí en la Tierra que toman un aspecto completamente nuevo en órbita. En la Tierra, esperamos que nuestra comida permanezca en nuestros platos. El agua permanece en contenedores. Y siempre tenemos un amplio suministro de aire para respirar. En el espacio, todas esas actividades son mucho más difíciles y requieren una planificación cuidadosa. Eso se debe a los entornos de microgravedad en los que viven los astronautas en órbita.
La complejidad de la vida en el espacio
Todas misiones humanas tienen que ocuparse no solo de alimentar y alojar a los astronautas, sino también de atender sus otras necesidades corporales. En particular, para misiones de larga duración, la gestión de los hábitos cotidianos se vuelve aún más importante ya que estas actividades requieren condiciones sanitarias para operar en la ingravidez de espacio. La gente de las agencias espaciales de todo el mundo pasa mucho tiempo diseñando tales sistemas.
Tomando una ducha
No había forma de ducharse en una nave orbital, por lo que los astronautas tuvieron que conformarse con baños de esponja hasta que regresaron a casa. Se lavaron con paños húmedos y se utilizaron jabones que no requieren enjuague. Mantenerse limpio en el espacio es tan importante como en casa, e incluso doblemente, ya que los astronautas a veces pasan largas horas en trajes espaciales con pañales para que puedan quedarse afuera y hacer su trabajo.
Las cosas han cambiado y hoy en día hay duchas en el Estación Espacial Internacional. Los astronautas saltan a una cámara redonda con cortinas para ducharse. Cuando terminan, la máquina aspira todas las gotas de agua de la ducha. Para proporcionar un poco de privacidad, extienden la cortina del WCS (Waste Collection System), el inodoro o el baño. Estos mismos sistemas pueden usarse en la Luna o en un asteroide o Marte cuando los humanos visiten esos lugares en un futuro cercano.
Lavando los dientes
No solo es posible cepillarse los dientes en el espacio, sino que también es esencial ya que el dentista más cercano está a unos cientos de kilómetros de distancia si alguien tiene una caries. Pero el cepillado de dientes presentó un problema único para los astronautas durante los primeros viajes espaciales. Es una operación desordenada: en realidad no pueden escupir en el espacio y esperar que el entorno se mantenga ordenado. Entonces, un consultor dental de la NASA Johnson Space Center en Houston desarrolló una pasta de dientes, ahora comercializada como NASADent, que puede tragarse. Sin fisuras e ingerible, ha sido un gran avance para las personas mayores, los pacientes de hospitales y otras personas que tienen problemas para cepillarse los dientes.
Los astronautas que no pueden tragarse la pasta de dientes, o que han traído sus propias marcas favoritas, a veces escupen en una toallita.
Usando el baño
Una de las preguntas más frecuentes que recibe la NASA es sobre los rituales del baño. A cada astronauta se le hace la pregunta: "¿Cómo se va al baño en el espacio?"
La respuesta es "con mucho cuidado". Como no hay gravedad para mantener una taza de inodoro llena de agua en su lugar o tirar los desechos humanos hacia abajo, diseñar un inodoro para gravedad cero no fue una tarea fácil. La NASA tuvo que usar el flujo de aire para dirigir la orina y las heces.
Los baños en el Estación Espacial Internacional están diseñados para verse y sentirse tan similares a los de la Tierra como sea posible. Sin embargo, hay algunas diferencias importantes. Los astronautas deben usar correas para sostener sus pies contra el piso y las barras giratorias se balancean sobre los muslos, asegurando que el usuario permanezca sentado. Dado que el sistema funciona al vacío, un sello hermético es esencial.
Al lado de la taza del inodoro principal, hay una manguera, que los hombres y las mujeres utilizan como urinario. Se puede usar en una posición de pie o se puede unir al inodoro mediante un soporte de montaje giratorio para usar en una posición sentada. Un receptáculo separado permite la eliminación de toallitas. Todas las unidades usan flujo de aire en lugar de agua para mover los desechos a través del sistema.
Los desechos humanos se separan y los desechos sólidos se comprimen, se exponen al vacío y se almacenan para su posterior eliminación. Las aguas residuales se ventilan al espacio, aunque los sistemas futuros pueden reciclarlas. El aire se filtra para eliminar el olor y las bacterias y luego se devuelve a la estación.
Los futuros sistemas de eliminación de desechos en misiones a largo plazo pueden incluir el reciclaje de sistemas hidropónicos y de jardines a bordo u otros requisitos de reciclaje. Los baños espaciales han recorrido un largo camino desde los primeros días cuando los astronautas tenían métodos bastante burdos para manejar la situación.
Hechos rápidos
- Las tareas de higiene personal en el espacio son mucho más complejas que aquí en la Tierra. El ambiente de baja gravedad requiere más cuidado.
- Se han instalado sistemas de ducha en las estaciones espaciales, pero requieren una atención muy cuidadosa para asegurarse de que el agua no se pierda en los compartimientos de la tripulación y la electrónica.
- Las instalaciones sanitarias utilizan succión y otros dispositivos para dirigir los materiales para un almacenamiento seguro y lejos de las paredes y los dispositivos electrónicos.
Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.