La lucha de los pocos: batalla de Gran Bretaña

La batalla de Gran Bretaña se libró el 10 de julio hasta finales de octubre de 1940, durante Segunda Guerra Mundial.

fuerza Aérea Royal

• Jefe de Aire Mariscal Hugh Dowding
• Vice Mariscal del Parque Keith
• Vicepresidente Mariscal Trafford Leigh-MalloryLuftwaffe
• Reichsmarschall Hermann Göring
• Mariscal de campo Albert Kesselring
• Mariscal de campo Hugo Sperrle
• Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff

Con la caída de Francia en junio de 1940, solo Gran Bretaña se enfrentó al creciente poder de la Alemania nazi. Aunque gran parte de la fuerza expedicionaria británica había sido exitosa evacuado de Dunkerque, se había visto obligado a dejar atrás gran parte de su pesado equipo. Sin saborear la idea de tener que invadir Gran Bretaña, Adolfo Hitler inicialmente esperaba que Gran Bretaña demandaría por una paz negociada. Esta esperanza se erosionó rápidamente cuando el nuevo primer ministro Winston Churchill reafirmó el compromiso de Gran Bretaña de luchar hasta el final.

En reacción a esto, Hitler ordenó el 16 de julio que comiencen los preparativos para la invasión de Gran Bretaña. Doblado Operation Sea Lion, este plan requería una invasión que tendría lugar en agosto. Como la Kriegsmarine se había reducido gravemente en campañas anteriores, un requisito previo clave para la invasión era la eliminación de la Royal Air Force para asegurar que la Luftwaffe poseía superioridad aérea sobre el Canal. Con esto en la mano, la Luftwaffe podría mantener a raya a la Royal Navy mientras las tropas alemanas desembarcan en el sur de Inglaterra.

Para eliminar la RAF, Hitler se convirtió en el jefe de la Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring. Un veterano de Primera Guerra Mundial, el extravagante y jactancioso Göring había supervisado hábilmente a la Luftwaffe durante las primeras campañas de la guerra. Para la batalla que se avecina, cambió sus fuerzas para traer tres Luftflotten (Flotas aéreas) a Gran Bretaña. Mientras el mariscal de campo Albert Kesselring y el mariscal de campo Hugo Sperrle, Luftflotte 2 y 3 volaron desde el Países Bajos y Francia, Luftflotte 5 de Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff atacaría desde bases en Noruega.

En gran parte diseñado para proporcionar apoyo aéreo para el estilo de ataque blitzkrieg del ejército alemán, el La Luftwaffe no estaba bien equipada para el tipo de bombardeo estratégico que se requeriría en los próximos años. Campaña. Aunque es su principal luchador, el Messerschmitt Bf 109, era igual a los mejores luchadores británicos, el rango en el que se vería obligado a operar limitaba el tiempo que podía pasar sobre Gran Bretaña. Al comienzo de la batalla, el Bf 109 fue apoyado por el bimotor Messerschmitt Bf 110. Destinado a ser un caza escolta de largo alcance, el Bf 110 rápidamente demostró ser vulnerable a los luchadores británicos más ágiles y fue un fracaso en este papel. Al carecer de un bombardero estratégico de cuatro motores, la Luftwaffe se basó en un trío de bombarderos bimotores más pequeños, el Heinkel He 111, Junkers Ju 88 y el viejo Dornier Do 17. Estos fueron apoyados por el motor único Junkers Ju 87 Stuka Bomba de buceo. Un arma efectiva en las primeras batallas de la guerra, el Stuka finalmente demostró ser altamente vulnerable a los combatientes británicos y fue retirado de la lucha.

Al otro lado del Canal, la defensa aérea de Gran Bretaña se confió al jefe del Comando de Combate, el Jefe de Aire Mariscal Hugh Dowding. Poseyendo una personalidad espinosa y apodado "Stuffy", Dowding se hizo cargo del Comando de combate en 1936. Trabajando incansablemente, había supervisado el desarrollo de los dos combatientes de primera línea de la RAF, el Hawker Hurricane y Spitfire Supermarino. Si bien el último fue un rival para el BF 109, el primero fue un poco superado pero fue capaz de superar al luchador alemán. Anticipando la necesidad de una mayor potencia de fuego, Dowding tenía a ambos luchadores equipados con ocho ametralladoras. Altamente protector de sus pilotos, a menudo se refería a ellos como sus "polluelos".

Si bien entendió la necesidad de nuevos luchadores avanzados, Dowding también fue clave para reconocer que solo podían emplearse de manera efectiva si se controlaban adecuadamente desde el suelo. Con este fin, apoyó el desarrollo de Radio Direction Finding (radar) y la creación de la red de radar Chain Home. Esta nueva tecnología se incorporó a su "Sistema de Dowding" que vio la unión del radar, los observadores en tierra, el trazado de incursiones y el control de radio de los aviones. Estos componentes dispares se unieron a través de una red telefónica protegida que se administró a través de su sede en RAF Bentley Priory. Además, para controlar mejor su avión, dividió el comando en cuatro grupos para cubrir toda Gran Bretaña (Mapa).

Estos consistían en el Grupo 10 del Vice Mariscal del Aire Sir Quintin Brand (Gales y el País del Oeste), el Grupo 11 del Vice Mariscal del Aire Keith Park (Sudeste de Inglaterra), Air El Grupo 12 del Vice Mariscal Trafford Leigh-Mallory (Midland y East Anglia), y el Grupo 13 del Vice Mariscal del Aire Richard Saul (Norte de Inglaterra, Escocia y Norte Irlanda). Aunque estaba programado para retirarse en junio de 1939, se le pidió a Dowding que permaneciera en su cargo hasta marzo de 1940 debido al deterioro de la situación internacional. Su retiro se pospuso posteriormente hasta julio y luego octubre. Ansioso por preservar su fuerza, Dowding se había opuesto enérgicamente al envío de escuadrones de huracanes a través del Canal durante la Batalla de Francia.

Como la mayor parte de la fuerza del Comando de combate había sido dominada en Gran Bretaña durante los combates anteriores, la Luftwaffe tenía una estimación pobre de su fuerza. Cuando comenzó la batalla, Göring creía que los británicos tenían entre 300 y 400 combatientes cuando, en realidad, Dowding poseía más de 700. Esto llevó al comandante alemán a creer que el Comando de combate podría ser barrido de los cielos en cuatro días. Si bien la Luftwaffe conocía el sistema de radar británico y la red de control terrestre, descartó su importancia y creyeron que crearon un sistema táctico inflexible para los británicos escuadrones En realidad, el sistema permitía flexibilidad a los comandantes de escuadrón para tomar decisiones apropiadas basadas en los datos más recientes.

Según las estimaciones de inteligencia, Göring esperaba barrer rápidamente el Comando de Cazas del cielo sobre el sureste de Inglaterra. Esto iba a ser seguido por una campaña de bombardeo de cuatro semanas que comenzaría con ataques contra los aeródromos de la RAF cerca de la costa y luego avanzaría progresivamente hacia el interior para golpear los aeródromos del sector más grande. Los ataques adicionales apuntarían a objetivos militares, así como a instalaciones de producción de aviones. A medida que avanzaba la planificación, el calendario se extendió a cinco semanas del 8 de agosto al 15 de septiembre. Durante el curso de la batalla, surgió una disputa sobre la estrategia entre Kesselring, que favorecía los ataques directos contra Londres para forzar a la RAF a una batalla decisiva, y Sperrle, que deseaba continuar los ataques en el aire británico defensas Esta disputa herviría sin que Göring tomara una decisión clara. Cuando comenzó la batalla, Hitler emitió una directiva que prohíbe el bombardeo de Londres, ya que temía represalias contra las ciudades alemanas.

En Bentley Priory, Dowding decidió que la mejor manera de utilizar su avión y sus pilotos era evitar batallas a gran escala en el aire. Sabiendo que una antena Trafalgar permitiría a los alemanes medir con mayor precisión su fuerza, tenía la intención de engañar al enemigo atacando con la fuerza del escuadrón. Consciente de que estaba superado en número y no podía evitar por completo el bombardeo de Gran Bretaña, Dowding trató de infligir una tasa de pérdida insostenible en la Luftwaffe. Para lograr esto, quería que los alemanes creyeran constantemente que el Comando de combate estaba al final de sus recursos para garantizar que siguiera atacando y tomando pérdidas. Este no fue el curso de acción más popular y no fue del todo del agrado del Ministerio del Aire, pero Dowding entendió que mientras el Comando de combate siguiera siendo una amenaza, la invasión alemana no podría moverse adelante. Al instruir a sus pilotos, enfatizó que iban tras los bombarderos alemanes y evitaban el combate de luchador a luchador cuando era posible. Además, deseaba que la lucha se llevara a cabo en Gran Bretaña, ya que los pilotos que fueron derribados podrían recuperarse rápidamente y regresar a sus escuadrones.

La lucha comenzó el 10 de julio cuando la Royal Air Force y la Luftwaffe se pelearon por el Canal. Apodado el Kanalkampf o Channel Battles, estos enfrentamientos vieron a Stukas alemanes atacar convoyes costeros británicos. Aunque Dowding hubiera preferido detener los convoyes en lugar de desperdiciar a los pilotos y aviones que los defendían, él fue bloqueado desde arriba por Churchill y la Royal Navy que se negaron a ceder simbólicamente el control del Canal. A medida que la lucha continuaba, los alemanes introdujeron sus bombarderos bimotores que fueron escoltados por los combatientes Messerschmitt. Debido a la proximidad de los aeródromos alemanes a la costa, los combatientes del Grupo No. 11 a menudo no hicieron suficiente advertencia para bloquear estos ataques. Como resultado, se exigió a los combatientes de Park que realizaran patrullas que forzaron tanto a los pilotos como al equipo. La lucha por el Canal proporcionó un campo de entrenamiento para ambos lados mientras se preparaban para la batalla más grande por venir. Durante junio y julio, el Comando de combate perdió 96 aviones y derribó 227.

El pequeño número de combatientes británicos con los que su avión se había encontrado en julio y principios de agosto convenció aún más a Göring de que el Comando de combate estaba operando con alrededor de 300-400 aviones. Habiéndose preparado para una ofensiva aérea masiva, doblada Adlerangriff (Eagle Attack), buscó cuatro días ininterrumpidos de clima despejado para comenzar. Algunos ataques iniciales comenzaron el 12 de agosto, en los que aviones alemanes causaron daños menores en varios aeródromos costeros y atacaron cuatro estaciones de radar. Intentando golpear las altas torres de radar en lugar de las chozas de trazado y los centros de operaciones más importantes, los ataques hicieron poco daño duradero. En el bombardeo, los rastreadores de radar de la Fuerza Aérea Auxiliar de Mujeres (WAAF) demostraron su temple mientras continuaban trabajando con bombas que estallaban cerca. Los combatientes británicos derribaron a 31 alemanes por una pérdida de 22 de los suyos.

Creyendo que habían causado un daño significativo el 12 de agosto, los alemanes comenzaron su ofensiva al día siguiente, que fue doblada Etiqueta Adler (Día del águila). Comenzando con una serie de ataques confusos en la mañana debido a órdenes confusas, la tarde vio incursiones más grandes atacar una variedad de objetivos en el sur de Gran Bretaña, pero infligir poco daño duradero. Las incursiones continuaron dentro y fuera al día siguiente, opuestas en la fuerza de escuadrón por el Comando de combate. Para el 15 de agosto, los alemanes planearon su mayor ataque hasta la fecha, con Luftflotte 5 atacando objetivos en el norte de Gran Bretaña, mientras que Kesselring y Sperrle atacaron el sur. Este plan se basó en la creencia incorrecta de que el Grupo N ° 12 había estado alimentando refuerzos al sur durante los días anteriores y que se podría evitar que lo hiciera atacando Midlands.

Detectado mientras estaba lejos en el mar, el avión de Luftflotte 5 estaba esencialmente sin escolta, ya que el vuelo desde Noruega impedía el uso de Bf 109 como escolta. Asaltados por combatientes del Grupo No. 13, los atacantes fueron rechazados con grandes pérdidas y lograron pocas consecuencias. Luftflotte 5 no jugaría un papel más en la batalla. En el sur, los aeródromos de la RAF fueron golpeados con fuerza y ​​sufrieron diversos grados de daño. Volando sorteo tras sorteo, los hombres de Park, apoyados por el Grupo Nº 12, lucharon para enfrentar la amenaza. En el curso de la lucha, un avión alemán golpeó accidentalmente a la RAF Croydon en Londres, matando a más de 70 civiles en el proceso y enfureciendo a Hitler. Cuando terminó el día, el Comando de combate había derribado a 75 alemanes a cambio de 34 aviones y 18 pilotos.

Las intensas incursiones alemanas continuaron al día siguiente con el clima deteniendo en gran medida las operaciones el 17. Reanudando el 18 de agosto, los combates vieron a ambas partes asumir las mayores pérdidas de la batalla (británicos 26 [10 pilotos], alemanes 71). Apodado el "Día más difícil", el día 18 vio incursiones masivas en los aeródromos del sector en Biggin Hill y Kenley. En ambos casos, el daño resultó temporal y las operaciones no se vieron dramáticamente afectadas.

A raíz de los ataques del 18 de agosto, quedó claro que la promesa de Göring a Hitler de eliminar rápidamente a la RAF no se cumpliría. Como resultado, la Operación Sea Lion se pospuso hasta el 17 de septiembre. Además, debido a las altas pérdidas sufridas el 18, el Ju 87 Stuka fue retirado de la batalla y se redujo el papel del Bf 110. Las incursiones futuras se centrarían en los campos de aviación y las fábricas del Comando de combate, excluyendo todo lo demás, incluidas las estaciones de radar. Además, a los combatientes alemanes se les ordenó escoltar a los bombarderos en lugar de realizar barridos.

Durante el curso de la lucha, surgió un debate entre Park y Leigh-Mallory sobre las tácticas. Mientras que Park favoreció el método de Dowding de interceptar incursiones con escuadrones individuales y someterlos a ataque continuo, Leigh-Mallory abogó por los ataques masivos de "Big Wings" que consisten en al menos tres escuadrones La idea detrás del Gran Ala era que un mayor número de combatientes aumentaría las pérdidas enemigas mientras minimizaba las bajas de la RAF. Los opositores señalaron que tardó más en formarse Big Wings y aumentó el peligro de que los combatientes fueran atrapados en el suelo para reabastecerse de combustible. Dowding demostró ser incapaz de resolver las diferencias entre sus comandantes, ya que prefería los métodos de Park mientras que el Ministerio del Aire favorecía el enfoque de Big Wing. Este problema se agravó por problemas personales entre Park y Leigh-Mallory con respecto al Grupo No. 12 que apoya al Grupo No. 11.

Los renovados ataques alemanes pronto comenzaron con las fábricas atacadas el 23 y 24 de agosto. En la última noche, partes del East End de Londres fueron golpeadas, posiblemente por accidente. En represalia, los bombarderos de la RAF atacaron Berlín la noche del 25 al 26 de agosto. Esto avergonzó enormemente a Göring, que anteriormente se había jactado de que la ciudad nunca sería atacada. Durante las siguientes dos semanas, el grupo de Park fue severamente presionado cuando el avión de Kesselring realizó 24 incursiones pesadas contra sus aeródromos. Mientras que la producción y reparación de aviones británicos, supervisada por Lord Beaverbrook, mantenía el ritmo de las pérdidas, Dowding pronto comenzó a enfrentar una crisis con respecto a los pilotos. Esto se alivió mediante transferencias desde otras ramas del servicio, así como la activación de escuadrones checos, franceses y polacos. Luchando por sus hogares ocupados, estos pilotos extranjeros demostraron ser altamente efectivos. A ellos se unieron pilotos individuales de todo el Estado Libre Asociado, así como de los Estados Unidos.

En la fase crítica de la batalla, los hombres de Park lucharon por mantener sus campos operativos mientras las pérdidas aumentaban en el aire y en el suelo. El 1 de septiembre se produjo un día durante la lucha donde las pérdidas británicas excedieron a las alemanas. Además, los bombarderos alemanes comenzaron a apuntar a Londres y otras ciudades a principios de septiembre como retribución por las continuas incursiones en Berlín. El 3 de septiembre, Göring comenzó a planear redadas diarias en Londres. A pesar de sus mejores esfuerzos, los alemanes no pudieron eliminar la presencia del Comando de Cazas en los cielos del sureste de Inglaterra. Si bien los campos de aviación de Park permanecieron operativos, una sobreestimación de la fuerza alemana llevó a algunos a concluir que otras dos semanas de ataques similares podrían obligar al Grupo No. 11 a retroceder.

El 5 de septiembre, Hitler emitió órdenes de que Londres y otras ciudades británicas fueran atacadas sin piedad. Esto marcó un cambio estratégico clave cuando la Luftwaffe dejó de golpear los aeródromos asediados y se centró en las ciudades. Dándole al Comandante de Cazas la oportunidad de recuperarse, los hombres de Dowding pudieron hacer reparaciones y prepararse para el próximo ataque. El 7 de septiembre, casi 400 bombarderos atacaron el East End. Mientras los hombres de Park atacaron a los bombarderos, el primer "Gran Ala" oficial del Grupo No. 12 se perdió la pelea ya que tardó demasiado en formarse. Ocho días después, la Luftwaffe atacó en fuerza con dos incursiones masivas. Estos fueron recibidos por Fighter Command y derrotados decisivamente con 60 aviones alemanes derribados contra 26 británicos. Con la Luftwaffe sufriendo pérdidas masivas en los dos meses anteriores, Hitler se vio obligado a posponer indefinidamente la Operación Sea Lion el 17 de septiembre. Con sus escuadrones agotados, Göring supervisó un cambio de bombardeo diurno a nocturno. Los bombardeos diurnos regulares comenzaron a cesar en octubre, aunque lo peor del Blitz fue comenzar más tarde ese otoño.

A medida que las redadas comenzaron a disiparse y las tormentas de otoño comenzaron a plagar el Canal, se hizo evidente que la amenaza de invasión había sido evitada. Esto se vio reforzado por la inteligencia que mostraba que las barcazas de invasión alemanas que se habían reunido en los puertos del Canal se estaban dispersando. La primera derrota significativa para Hitler, la Batalla de Gran Bretaña aseguró que Gran Bretaña continuaría la lucha contra Alemania. Un impulso para la moral aliada, la victoria ayudó a causar un cambio en la opinión internacional a favor de su causa. En la lucha, los británicos perdieron 1.547 aviones con 544 muertos. Las pérdidas de la Luftwaffe totalizaron 1.887 aviones y 2.698 muertos.

Durante la batalla, Dowding fue criticado por el Vice Mariscal William Sholto Douglas, Jefe Asistente del Estado Mayor del Aire y Leigh-Mallory por ser demasiado cauteloso. Ambos hombres sintieron que el Comando de combate debería estar interceptando redadas antes de llegar a Gran Bretaña. Dowding descartó este enfoque ya que creía que aumentaría las pérdidas en la tripulación aérea. Aunque el enfoque y las tácticas de Dowding resultaron correctos para lograr la victoria, sus superiores lo vieron cada vez más poco cooperativo y difícil. Con el nombramiento del Jefe de Aire Mariscal Charles Portal, Dowding fue retirado del Comando de combate en noviembre de 1940, poco después de ganar la batalla. Como aliado de Dowding, Park también fue removido y reasignado con Leigh-Mallory tomando el Grupo No. 11. A pesar de las luchas políticas que afectaron a la RAF después de la batalla, Winston Churchill resumió con precisión el contribución de los "polluelos" de Dowding en un discurso a la Cámara de los Comunes durante el apogeo de la lucha al declarar "Nunca en el campo del conflicto humano se le debía tanto a tan pocos.

• Royal Air Force: La batalla de Gran Bretaña
• Museo Imperial de la Guerra: Batalla de Gran Bretaña
• Korda, Michael. (2009). Con alas como las águilas: una historia de la batalla de Gran Bretaña. Nueva York: HarperCollins