A fines de la década de 1960, Estados Unidos demostró al mundo que era posible aterrizar humanos en la Luna. Hoy, décadas después de esa primera misión, las personas nuevamente buscan viajar a otro mundo, pero no es solo a la Luna. Ahora, quieren caminar en Marte. Se necesitarán innovaciones en naves espaciales, materiales y diseños para lograr tal misión, y esas nuevas generaciones de ingenieros y científicos están enfrentando esos desafíos. Visitar y colonizar esos mundos requerirá naves espaciales complejas no solo para llevar a las personas allí, sino también para protegerlas una vez que lleguen.
Los cohetes de hoy son mucho más potentes, mucho más eficientes y mucho más confiables que los utilizados en el Misiones Apolo. La electrónica que controla la nave espacial y que ayuda a mantener vivos a los astronautas está cambiando todo la hora, y parte de ella se usa todos los días, en teléfonos celulares que pondrían la electrónica Apollo a vergüenza. Hoy, cada aspecto del vuelo espacial tripulado se ha vuelto sustancialmente más evolucionado. Entonces, ¿por qué los humanos no han estado en Marte?
Llegar a Marte es difícil
La raíz de la respuesta es que la escala de lo que un viaje a Marte Es increíblemente grande y complejo. Los desafíos son formidables. Por ejemplo, casi dos tercios de las misiones a Marte se han encontrado con algún fracaso o contratiempo. ¡Y esos son solo los robóticos! ¡Se vuelve más crucial cuando las personas comienzan a hablar sobre enviar personas al Planeta Rojo!
Piensa en lo lejos que tendrán que viajar. Marte está aproximadamente 150 veces más lejos de la Tierra que la Luna. Puede que no parezca mucho, pero piense en lo que eso significa en términos de combustible agregado. Más combustible significa más peso. Más peso significa cápsulas más grandes y cohetes más grandes. Esos desafíos solo ponen un viaje a Marte en una escala diferente de simplemente "saltar" a la Luna (lo que lleva unos días como máximo).
Sin embargo, esos son los únicos desafíos. La NASA tiene diseños de naves espaciales (como Orión y Nautilus) que serían capaces de hacer el viaje. Otras agencias y compañías tienen planes de ir a Marte, como SpaceX y el gobierno chino, pero aún no están listas para dar el salto. Sin embargo, es muy probable que alguna forma de misión vuele, tal vez dentro de una década como muy pronto.
Sin embargo, hay otro desafío: el tiempo. Dado que Marte está muy lejos y orbita alrededor del Sol a una velocidad diferente a la de la Tierra, la NASA (o cualquiera que envíe personas a Marte) debe lanzar el tiempo al Planeta Rojo con mucha precisión. Los planificadores de misiones tienen que esperar hasta la mejor "ventana de oportunidad" cuando los planetas están en la alineación orbital correcta. Eso es cierto tanto para el viaje allí como para el viaje a casa. La ventana para un lanzamiento exitoso se abre solo cada dos años, por lo que el tiempo es crucial. Además, lleva tiempo llegar a Marte de manera segura; meses o posiblemente tanto como un año para el viaje de ida.
Si bien es posible reducir el tiempo de viaje a un mes o dos usando tecnología avanzada de propulsión Actualmente en desarrollo, una vez en la superficie del planeta rojo, los astronautas deberán esperar hasta que la Tierra y Marte estén correctamente alineados nuevamente antes de regresar. ¿Cuánto tiempo llevará? Un año y medio, al menos.
Lidiando con la cuestión del tiempo
La larga escala de tiempo para viajar hacia y desde Marte también causa problemas en otras áreas. ¿Cómo obtienen los viajeros suficiente oxígeno? ¿Qué hay del agua? Y, por supuesto, ¿comida? ¿Y cómo evitan el hecho de que están viajando a través del espacio, donde el enérgico viento solar del Sol está enviando daños radiación alrededor de la nave espacial? Y también están los micrometeoritos, los escombros del espacio, que amenazan con perforar la nave espacial o el traje espacial de un astronauta.
Las soluciones a estos problemas son más difíciles de lograr. Pero serán resueltos, lo que hará posible un viaje a Marte. Proteger a los astronautas mientras están en el espacio significa construir la nave espacial con materiales robustos y protegerla de los rayos dañinos del Sol.
Los problemas de la comida y el aire deberán resolverse por medios creativos. El cultivo de plantas que producen tanto alimentos como oxígeno es un buen comienzo. Sin embargo, esto significa que si las plantas mueren, las cosas saldrán terriblemente mal. Todo eso supone que tenga suficiente espacio para aumentar el volumen de planetas necesarios para tal aventura.
Los astronautas podrían llevar comida, agua y oxígeno, pero los suministros suficientes para todo el viaje agregarán peso y tamaño a la nave espacial. Una posible solución podría ser enviar materiales para usar en Marte por delante, en un cohete sin tripulación para aterrizar en Marte y esperar cuando los humanos lleguen allí. Esa es una solución muy factible que varios planificadores de misiones están considerando.
La NASA confía en que puede superar estos problemas, pero todavía no estamos allí. SpaceX dice que se está preparando. Los planes de otros países son menos conocidos, pero también toman en serio Marte. Aún así, los planes siguen siendo muy teóricos. Durante las próximas dos décadas, los planificadores de misiones esperan cerrar la brecha entre la teoría y la realidad. Quizás entonces, la humanidad pueda enviar astronautas a Marte en misiones de exploración y colonización a largo plazo.
Actualizado y editado por Carolyn Collins Petersen.