Cuando miras el Tabla periódica, hay un bloque de elementos de dos filas ubicado debajo del cuerpo principal del gráfico. Estos elementos, más el lantano (elemento 57) y el actinio (elemento 89), se conocen colectivamente como elementos de tierras raras o metales de tierras raras. En realidad, no son particularmente raros, pero antes de 1945, se requerían procesos largos y tediosos para purificar los metales de sus óxidos. Los procesos de intercambio iónico y extracción con solventes se utilizan hoy en día para producir rápidamente tierras raras altamente puras y de bajo costo, pero el antiguo nombre todavía está en uso. Los metales de tierras raras se encuentran en el grupo 3 de la tabla periódicay el sexto (5re configuración electrónica) y séptimo (5F configuración electrónica) períodos. Hay algunos argumentos para comenzar la tercera y cuarta serie de transición con lutecio y lawrencio en lugar de lantano y actinio.
Hay dos bloques de tierras raras, la serie de lantánidos y la serie de actínidos. El lantano y el actinio están ubicados en el grupo IIIB de la tabla. Cuando miras el
tabla periódica, observe que los números atómicos saltan del lantano (57) al hafnio (72) y del actinio (89) al rutherfordio (104). Si salta al final de la tabla, puede seguir los números atómicos desde el lantano hasta el cerio y desde el actinio hasta el torio, y luego volver al cuerpo principal de la tabla. Algunos químicos excluyen el lantano y el actinio de las tierras raras, considerando que los lantánidos comienzan siguiendo lantano y los actínidos para comenzar siguiendo actinio. En cierto modo, las tierras raras son especiales metales de transición, que posee muchas de las propiedades de estos elementos.