La Guerra Civil duró cuatro años violentos, y las batallas y campañas particulares se destacaron por tener una gran influencia en el resultado final.
La batalla de Antietam se libró el 17 de septiembre de 1862 y se hizo conocida como el día más sangriento de la historia de Estados Unidos. La batalla, librada en un valle en el oeste de Maryland, puso fin a la primera gran invasión confederada del territorio del norte.
Las fuertes bajas en ambos lados conmocionaron a la nación, y las fotografías notables del campo de batalla mostraron a los estadounidenses en las ciudades del norte algunos de los horrores de la guerra.
Como el Ejército de la Unión no logró destruir al Ejército Confederado, la batalla podría haber sido vista como un empate. Pero el presidente Lincoln lo consideró una victoria suficiente para sentir que le dio respaldo político para emitir la Proclamación de Emancipación.
La batalla de Gettysburg, librada durante los primeros tres días de julio de 1863, resultó ser el punto de inflexión de la Guerra Civil. Robert E. Lee lideró una invasión de Pensilvania que podría haber tenido consecuencias desastrosas para la Unión.
Ninguno de los ejércitos planeó luchar en la pequeña ciudad de Gettysburg, en el sur de Pensilvania. Pero una vez que los ejércitos se encontraron, un choque gigantesco parecía inevitable.
La derrota de Lee y su retirada a Virginia preparó el escenario para los dos últimos años sangrientos y el resultado final de la guerra.
Después de años de avanzar hacia la guerra, el estallido de las hostilidades reales comenzó cuando las fuerzas de los recién formados El gobierno confederado bombardeó un puesto militar de los Estados Unidos en el puerto de Charleston, South Carolina
El ataque a Fort Sumter no importó mucho en un sentido militar, pero tuvo profundas consecuencias. Las opiniones ya se habían endurecido durante el crisis de secesión, pero un ataque real contra una instalación del gobierno dejó en claro que la rebelión de los estados esclavistas conduciría a la guerra.
La batalla de Bull Run, el 21 de julio de 1861, fue el primer compromiso importante de la Guerra Civil. En el verano de 1861, las tropas confederadas se estaban concentrando en Virginia, y las tropas de la Unión marcharon hacia el sur para luchar contra ellas.
Muchos estadounidenses, tanto en el norte como en el sur, creían que el conflicto por la secesión podría resolverse con una batalla decisiva. Y había soldados y espectadores que querían ver la guerra antes de que terminara.
Cuando los dos ejércitos se encontraron cerca de Manassas, Virginia, un domingo por la tarde, ambas partes cometieron una serie de errores. Y al final, los confederados lograron reunirse y derrotar a los norteños. Una retirada caótica hacia Washington, D.C. fue humillante.
Después de la Batalla de Bull Run, la gente comenzó a darse cuenta de que la Guerra Civil probablemente no terminaría pronto y que la lucha no sería fácil.
La batalla de Shiloh se libró en abril de 1862 y fue la primera gran batalla de la Guerra Civil. Durante los combates que duraron dos días en una parte remota de la zona rural de Tennessee, las tropas de la Unión que habían desembarcado en barco de vapor lo golpeó con confederados que habían marchado para evitar su invasión de la Sur.
Las tropas de la Unión casi fueron conducidas de regreso al río al final del primer día, pero a la mañana siguiente, un feroz contraataque hizo retroceder a los confederados. Shiloh fue una victoria temprana de la Unión, y un comandante de la Unión, Ulises S. Grant, ganó considerable fama durante la campaña de Shiloh.
The Battle of Ball's Bluff fue un error militar temprano de las fuerzas de la Unión al principio de la guerra. Las tropas del norte que cruzaron el río Potomac y desembarcaron en Virginia quedaron atrapadas y sufrieron muchas bajas.
El desastre tuvo graves consecuencias, ya que un escándalo en el Capitolio llevó al Congreso de los Estados Unidos a formar un comité para supervisar la conducción de la guerra. El comité del Congreso ejercería influencia durante el resto de la guerra, a menudo molestando a la Administración Lincoln.
La batalla de Fredericksburg, que se libró en Virginia a fines de 1862, fue un enfrentamiento amargo que expuso serias debilidades en el Ejército de la Unión. Las bajas en las filas de la Unión fueron intensas, especialmente en unidades que lucharon heroicamente, como la legendaria Brigada irlandesa.
El segundo año de la guerra había comenzado con cierto optimismo, pero cuando terminó 1862, estaba claro que la guerra no terminaría rápidamente. Y seguiría siendo muy costoso.