El partido Donner, colonos desafortunados recurrieron al canibalismo

El Partido Donner era un grupo de colonos estadounidenses que se dirigían a California que quedaron varados en las fuertes nevadas en las montañas de Sierra Nevada en 1846. Aislados en condiciones horribles, aproximadamente la mitad del grupo original de casi 90 personas murieron de hambre o exposición. Algunos de los sobrevivientes recurrieron al canibalismo para sobrevivir.

Después de que los que lograron mantenerse con vida fueron rescatados a principios de 1847, la historia de horror en las montañas apareció en un periódico de California. La historia se dirigió hacia el este, circuló a través de artículos periodísticos y se convirtió en parte de la tradición occidental.

Datos rápidos: la fiesta de Donner

El partido Donner fue nombrado por dos familias, George Donner y su esposa e hijos, y el hermano de George, Jacob, y su esposa e hijos. Eran de Springfield, Illinois, al igual que otra familia que viajaba con ellos, James Reed y su esposa e hijos. También de Springfield había varios individuos asociados con las familias Donner y Reed.

Ese grupo original salió de Illinois en abril de 1846 y llegó a Independence, Missouri, el mes siguiente. Después de obtener provisiones para el largo viaje hacia el oeste, el grupo, junto con otros viajeros de diversos lugares, abandonaron Independence el 12 de mayo de 1846. (La gente normalmente se reuniría en Independence y decidiría permanecer juntos para viaje hacia el oeste, que es cómo algunos miembros del Partido Donner se unieron al grupo esencialmente por casualidad).

El grupo hizo un buen progreso a lo largo del sendero hacia el oeste, y en aproximadamente una semana se había encontrado con otro vagón de tren, al que se unieron. La primera parte del viaje transcurrió sin mayores problemas. La esposa de George Donner había escrito una carta describiendo las primeras semanas del viaje que apareció en el periódico en Springfield. La carta también apareció en periódicos del Este, incluyendo el New York Herald, cuales lo publicó en la portada.

Después de pasar Fort Laramie, un hito importante en el camino hacia el oeste, se encontraron con un jinete que les dio una carta que decía que las tropas de México (que estaba en guerra con los Estados Unidos) podría interferir con su paso por delante. La carta aconsejaba tomar un atajo llamado Corte de Hastings.

Después de llegar a Fort Bridger (en la actualidad, Wyoming), los Donners, los Reeds y otros debatieron si tomar el atajo. Les aseguraron, falsamente resultó, que el viaje sería fácil. A través de una serie de errores de comunicación, no recibieron advertencias de quienes sabían lo contrario.

El partido Donner decidió tomar el atajo, lo que los llevó a muchas dificultades. La ruta, que los llevó por un camino hacia el sur sobre Great Salt Lake, no estaba claramente marcada. Y a menudo era un paso muy difícil para el carro del grupo.

El atajo requería pasar sobre el Gran Desierto del Lago Salado. Las condiciones no se parecían a las de ninguno de los viajeros, con un calor abrasador durante el día y vientos fríos por la noche. Tomó cinco días cruzar el desierto, dejando a los 87 miembros del grupo, incluidos muchos niños, exhaustos. Algunos de los bueyes del grupo habían muerto en las condiciones brutales, y se hizo evidente que tomar el atajo había sido un error colosal.

Tomar el atajo prometido fue contraproducente y retrasó al grupo unas tres semanas. Si hubieran tomado la ruta más establecida, habrían cruzado las montañas finales antes de cualquier posibilidad de nevadas y llegado a California con seguridad.

Con los viajeros muy retrasados, la ira estalló en el grupo. En octubre, las familias Donner se separaron para seguir adelante, con la esperanza de hacer un mejor tiempo. En el grupo principal, estalló una discusión entre un hombre llamado John Snyder y James Reed. Snyder golpeó a Reed con un látigo de buey, y Reed respondió apuñalando a Snyder y matándolo.

El asesinato de Snyder ocurrió más allá de las leyes estadounidenses, ya que entonces era territorio mexicano. En tal circunstancia, dependería de los miembros de un vagón de tren decidir cómo dispensar justicia. Con el líder del grupo, George Donner, con al menos un día de viaje por delante, los demás decidieron desterrar a Reed del grupo.

Con altas montañas aún por cruzar, el grupo de colonos estaba en desorden y profundamente desconfiados el uno del otro. Ya habían soportado más que su cuota de dificultades en los senderos, y aparentemente interminables. Los problemas, incluidas las bandas de nativos americanos que atacaban de noche y robaban bueyes, continuaron plagando ellos.

Al llegar a la cordillera de Sierra Nevada a fines de octubre, las primeras nevadas ya dificultaban el viaje. Cuando llegaron a la vecindad del Lago Truckee (ahora llamado Lago Donner), descubrieron que los pasos de montaña que necesitaban cruzar ya estaban bloqueados por ventisqueros.

Los intentos de superar los pases fallaron. Un grupo de 60 viajeros se instaló en cabañas rudimentarias que otros colonos habían construido y abandonado dos años antes. Un grupo más pequeño, incluidos los Donners, establecieron un campamento a pocos kilómetros de distancia.

Varados por la nieve intransitable, los suministros disminuyeron rápidamente. Los viajeros nunca antes habían visto tales condiciones de nieve, y los intentos de las pequeñas fiestas de caminar hacia California para obtener ayuda fueron frustrados por los profundos ventisqueros.

Frente al hambre, la gente se comió los cadáveres de sus bueyes. Cuando se acabó la carne, se redujeron a piel de buey hirviendo y se la comieron. A veces la gente atrapaba ratones en las cabañas y se los comía.

En diciembre, una fiesta de 17 personas, compuesta por hombres, mujeres y niños, salió con raquetas de nieve que habían creado. La fiesta encontró el viaje casi imposible, pero siguió avanzando hacia el oeste. Frente al hambre, algunos de los miembros recurrieron al canibalismo, comiéndose la carne de los que habían muerto.

En un momento, dos indios de Nevada que se habían unido al grupo antes de dirigirse a las montañas fueron asesinados a tiros para poder comer su carne. (Esa fue la única instancia en la historia del Partido Donner donde las personas fueron asesinadas para ser comidas. Los otros casos de canibalismo ocurrieron después de que las personas murieron por exposición o hambre).

Un miembro del grupo, Charles Eddy, finalmente logró deambular por un pueblo de la tribu Miwok. Los nativos americanos le dieron comida, y después de llegar a los colonos blancos en un rancho, logró organizar una fiesta de rescate. Encontraron a los seis sobrevivientes del grupo de raquetas de nieve.

De vuelta en el campamento junto al lago, uno de los viajeros, Patrick Breen, había comenzado a llevar un diario. Sus entradas fueron breves, al principio solo descripciones del clima. Pero con el tiempo comenzó a notar las condiciones cada vez más desesperadas a medida que más y más de los varados sucumbían al hambre. Breen sobrevivió a la prueba y su diario finalmente fue publicado.

Uno de los viajeros que se adelantó en octubre se alarmó cada vez más cuando el Partido Donner nunca se presentó en Fuerte de Sutter en California. Trató de dar la alarma y, finalmente, pudo inspirar lo que finalmente ascendió a cuatro misiones de rescate separadas.

Lo que descubrieron los rescatistas fue inquietante. Los sobrevivientes estaban demacrados. Y en algunas de las cabañas, los rescatistas descubrieron cuerpos que habían sido masacrados. Un miembro de un grupo de rescate describió haber encontrado un cuerpo con la cabeza aserrada para poder extraer los cerebros. Los diversos cuerpos mutilados se reunieron y enterraron en una de las cabañas, que luego se quemó hasta el suelo.

De los 87 viajeros que ingresaron a las montañas en la fase final del viaje, 48 sobrevivieron. La mayoría de ellos se quedaron en California.

Las historias sobre el partido Donner comenzaron a circular de inmediato. Para el verano de 1847, la historia había llegado al periódico en el Este. The New York Tribune publicó una historia el 14 de agosto de 1847, que dio algunos detalles sombríos. The Weekly National Intelligencer, un periódico de Washington, D.C., publicó una historia el 30 de octubre de 1847, que describió el "terrible sufrimiento" del partido Donner.

Un editor de un periódico local en Truckee, California, Charles McGlashan, se convirtió en un experto en la historia del Partido Donner. En la década de 1870 habló con los sobrevivientes y compiló una descripción completa de la tragedia. Su libro, Historia del partido Donner: una tragedia de la sierra, fue publicado en 1879 y pasó por muchas ediciones. La historia del Partido Donner ha vivido, a través de una serie de libros y películas basados ​​en la tragedia.

Inmediatamente después del desastre, muchos colonos que se dirigían a California tomaron lo que sucedió como una advertencia seria para no perder tiempo en el camino y no tomar atajos poco confiables.

• "Noticias angustiosas". Eras estadounidenses: fuentes primarias, editado por Sara Constantakis, et al., vol. 3: Expansión hacia el oeste, 1800-1860, Gale, 2014, pp. 95-99. Biblioteca virtual de referencia de Gale.
• Brown, Daniel James. Las estrellas indiferentes de arriba: la desgarradora saga del partido Donner. William Morrow & Company, 2015.