Hechos asombrosos del elefante africano

El elefante africano (Loxodonta africana y Loxodonta cyclotis) es el animal terrestre más grande en el planeta. Encontrado en el subsahariano África, este majestuoso herbívoro Es conocido por sus notables adaptaciones físicas, así como por su inteligencia.

Datos rápidos: elefantes africanos

Hay dos subespecies de elefante africano: sabana o elefante de monte (Loxodonta africana) y elefante del bosque (Loxodonta cyclotis). Los elefantes africanos son de un gris más claro, más grande y sus colmillos se curvan hacia afuera; El elefante del bosque es de color gris oscuro y tiene colmillos que son más rectos y apuntan hacia abajo. Los elefantes forestales representan entre un tercio y un cuarto de la población total de elefantes en África.

Los elefantes tienen una serie de adaptaciones que los ayudan a sobrevivir. Agitar sus orejas grandes les permite enfriarse en climas cálidos, y su gran tamaño disuade a los depredadores. El elefante es largo maletero llega a fuentes de alimentos ubicadas en lugares inaccesibles, y los troncos también se usan en comunicación y vocalización. Sus colmillos, que son incisivos superiores que continúan creciendo durante toda su vida, pueden usarse para despojar la vegetación y excavar para obtener alimentos.

Los elefantes africanos se encuentran en todo el África subsahariana, donde suelen vivir en llanuras, bosques y bosques. Tienden a no ser territoriales, y recorren grandes extensiones a través de varios hábitats y a través de las fronteras internacionales. Se encuentran en bosques densos, sabanas abiertas y cerradas, praderas y en los desiertos de Namibia y Malí. Se extienden entre los trópicos del norte y las zonas templadas del sur de África y se encuentran en las playas del océano y en las laderas y elevaciones de las montañas en todas partes.

Los elefantes son modificadores del hábitat o ingenieros ecológicos que alteran físicamente sus entornos y afectan los recursos y cambian ecosistemas Empujan, desembarcan, rompen ramas y tallos, y arrancan árboles, lo que provoca cambios en la altura de los árboles, la cubierta del dosel y la composición de las especies. Los estudios han demostrado que los cambios generados por los elefantes en realidad son bastante beneficiosos para el ecosistema, creando un aumento en la biomasa total (hasta siete veces el original), un aumento en el nitrógeno en el contenido de nuevas hojas, así como un aumento en la complejidad del hábitat y la alimentación disponibilidad. El efecto neto es un dosel de capas múltiples y un continuo de biomasa foliar que sustenta su propia especie y la de otras.

Ambas subespecies de elefantes africanos son herbívoros, y la mayor parte de su dieta (65 por ciento a 70 por ciento) consiste en hojas y corteza. También comerán una gran variedad de plantas, incluida hierba y fruta: los elefantes son comederos a granel y requieren una enorme cantidad de comida para sobrevivir, consumiendo un estimado de 220-440 libras de forraje diario. El acceso a una fuente permanente de agua es fundamental: la mayoría de los elefantes beben con frecuencia y necesitan obtener agua al menos una vez cada dos días. La mortalidad de elefantes es bastante alta en las regiones afectadas por la sequía.

Las elefantes africanas hembras forman agrupaciones matriarcales. La hembra dominante es la matriarca y la cabeza del grupo, y el resto del grupo se compone principalmente de la descendencia de la hembra. Los elefantes usan sonidos retumbantes de baja frecuencia para comunicarse dentro de sus grupos.

En contraste, los elefantes africanos machos son en su mayoría solitarios y nómadas. Se asocian temporalmente con diferentes grupos matriarcales mientras buscan parejas de apareamiento. Los hombres evalúan la destreza física de cada uno "peleando" entre ellos.

El comportamiento de los elefantes machos está relacionado con su "período de musth", que generalmente tiene lugar durante el invierno. Durante los meses, los elefantes machos secretan una sustancia aceitosa llamada temporina de sus glándulas temporales. Sus niveles de testosterona son hasta seis veces más altos de lo normal durante este período. Los elefantes en musth pueden volverse agresivos y violentos. La causa evolutiva exacta del musth no se conoce definitivamente, aunque la investigación sugiere que puede estar relacionada con la afirmación y la reorganización de la dominación.

Los elefantes son poliandrosos y polígamos; el apareamiento ocurre durante todo el año, siempre que las hembras están en celo. Dan a luz a uno o rara vez dos viven jóvenes aproximadamente una vez cada tres años. Los períodos de gestación duran aproximadamente 22 meses.

Los recién nacidos pesan entre 200 y 250 libras cada uno. Se destetan después de 4 meses, aunque pueden continuar tomando leche de las madres como parte de su dieta hasta por tres años. Los elefantes jóvenes son atendidos por la madre y otras hembras en el grupo matriarcal. Se vuelven completamente independientes a la edad de ocho años. Las elefantes hembras alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los 11 años de edad; machos a los 20. La vida útil de un elefante africano es típicamente entre 60 y 70 años.

Los elefantes son criaturas queridas, pero los humanos no siempre los entienden completamente.

• Idea equivocada: Los elefantes beben agua a través de sus trompas. Verdad: Mientras los elefantes utilizar sus troncos en el proceso de beber, no beben a través de él. En cambio, usan el baúl para sacar agua de la boca.
• Idea equivocada: Los elefantes tienen miedo de ratones. Verdad: Si bien los elefantes pueden sobresaltarse por el movimiento rápido de los ratones, no se ha demostrado que tengan un miedo específico a los ratones.
• Idea equivocada: Los elefantes lloran a sus muertos. Verdad: Los elefantes demuestran interés en los restos de sus muertos, y sus interacciones con esos restos a menudo parecen rituales y emocionales. Sin embargo, los científicos aún no han determinado la causa precisa de este proceso de "duelo", ni han determinado el grado en que los elefantes entienden la muerte.

Las principales amenazas para la existencia continua de elefantes en nuestro planeta son la caza furtiva de hábitat y el cambio climático. Además de la pérdida general de población, la caza furtiva elimina la mayoría de los toros mayores de 30 años y las hembras mayores de 40. Los investigadores en animales creen que la pérdida de hembras mayores es particularmente aguda, ya que afecta las redes sociales de los rebaños de elefantes. Las hembras mayores son los depósitos de conocimiento ecológico que enseñan a los terneros dónde y cómo encontrar comida y agua. Aunque hay evidencia de que sus redes sociales se reestructuran después de la pérdida de las hembras mayores, los terneros huérfanos tienden a abandonar sus grupos centrales natales y morir solos.

La caza furtiva ha disminuido con la institución de leyes internacionales que los prohíben, pero sigue siendo una amenaza para estos animales.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a los elefantes africanos como "vulnerables" mientras que el Sistema en línea de conservación ambiental ECOS los clasifica como "amenazados". De acuerdo con la Gran censo de elefantes de 2016, hay aproximadamente 350,000 elefantes africanos de sabana ubicados en 30 países.

Entre 2011 y 2013, más de 100,000 elefantes fueron asesinados, principalmente por cazadores furtivos que buscaban sus colmillos en busca de marfil. los Fundación Africana de Vida Silvestre estima que hay 415,000 elefantes africanos en 37 países, incluidas las subespecies de sabana y bosque, y que los cazadores furtivos matan al 8 por ciento anualmente.

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